初发期：晶体周边部皮质呈楔形混浊，尖端自中心，一般视力正常。进展到瞳孔区时，视力逐渐下降，可出现单眼复视，多视，眼前有黑影。初发期由于晶体浑浊往往在周边部对视力影响不大，而不易发现，只有散瞳查体时才被发现。
膨胀期：患者视力开始明显下降，由于此时晶状体膨胀，前房变浅，房水外流受阻，可导致青光眼急性发作。此时患者会出现眼胀痛、头痛、看灯光时会出现彩色光圈，严重时出现恶心、呕吐、视力急剧下降，如果一旦发生青光眼，必须及时摘除膨胀的晶状体，否则可能导致永久性失明。
在成熟期、过熟期视力严重下降，生活往往不能自理，并且在过熟期还会引起一些严重的并发症（如葡萄膜炎、眼睑肿胀、角膜水肿、瞳孔与晶状体广泛粘连等），患者会感视力急剧下降直至失明。因而专家提醒，白内障患者不要到视力完全看不到物体时再实施手术，那时治疗起来就很困难了。
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