说起西北边地，人们眼前往往浮现出大漠孤烟、长河落日的情景，但很少有人知道，这里竟然还有震惊世界的发现：上世纪的三、四十年代，当时在甘肃、今内蒙的额济纳河两岸的汉代边塞遗址中，发现了一万余枚汉代简牍（学界称旧简）。这次发现被称为20世纪中国文明“四大发现”之一（其他三项是殷墟、甲骨文和敦煌遗书），奠定了我国简牍学基础；1972-1975年，甘肃居延考古队、甘肃省文物队又发掘出近两万枚汉简（学界称新简）。这些汉简的发现地主要是在古张掖郡居延都尉和肩水都尉管辖区内，故称居延汉简。时间跨度从汉武帝（前102年）起直至东汉，历经二百七十余年。居延汉简数量巨丰，内容庞杂，涉及汉代社会的政治、经济、军事、文化等各个方面，具有极高的学术价值，也为研究我国古代文字的发展变化提供了重要的宝贵资料，填补了书法史上秦至东汉这一时期的空白。居延汉简各种书体无所不有，用笔自然简洁，轻松直率，从书法艺术角度看，虽有稚拙的一面，但形态变化大，自由奔放，奇古有力，无造作之感，洋溢着根植大地雄强勃发的气势，反映出当时整体上有着较高的书写水平。居延汉简是中国书法史上重要的组成部分。

    旧简现藏台湾，新简现藏甘肃文物考古研究所。