千钧一发1962年10月22日，美国总统约翰·F·肯尼迪在一次情绪激动的全国电视讲话中指出，克里姆林宫在古巴布置导弹的行为是“有预谋的、挑衅性质的，是在考验美国人民的勇气和决心”。肯尼迪宣布，美国将会实施对古巴的全面封锁以阻止进攻性的军事装备被进一步地运往古巴。如果苏联舰船强行前进，并且导弹并未移除的话，美国将阻止它们的前进。肯尼迪总统宣称:“我已经命令军队为任何可能发生的紧急情况做好准备。”

10月24日，美国参谋长联席会议命令空军战略部队进入大战前的最高战备状态。美国军方官员也做好了发射洲际导弹和潜载导弹的准备。美国军火库中所有可用的导弹都已处于战备状态。其中的一部分导弹已经加载了核弹头，预先设置了打击目标，机载后在空中持续飞行，同时战机将由空中加油机加油。“整整一周的时间，整个世界都处在战争的边缘，”苏联驻美国大使阿纳托利·多勃雷宁事后写道，“我们两国都处于一种备受煎熬的紧张状态之中。”

这种紧张感也体现在两国元首的思考和书信往来之中。10月26日，赫鲁晓夫在给肯尼迪的信件中写道:“我想，总统先生，您不免也会对世界的命运存有一丝忧虑吧?”赫鲁晓夫用断断续续的威胁和鲁莽仓促的决定来掩盖他自己内心的恐惧，但事实上他是心存恐惧的。

赫鲁晓夫希望在不蒙羞的前提下解决这场危机。“我们不能屈从于自我陶醉和褊狭的感情用事，”他在给肯尼迪的信中写道，苏联不想要战争，“我本人参加过两次世界大战，”他提醒肯尼迪总统说，战争只会带来“死亡和毁灭”，而这些是他永远铭记在心不会轻易忘却的。“只有精神病人和自杀者”才会发动一场进攻战。因此他提出一个解除危机的方案。他已经把这个想法递交给最高苏维埃主席团的所有成员，这些常委都遵从他的领导。10月25日最高苏维埃主席团一致同意，这场危机不应当朝着一个“沸点”发展。这场大国政治的游戏还得继续玩下去，“但不能在这场游戏中丢掉你的脑袋”。我们双方应当采取谨慎且节制的态度，为这场危机寻求一个明智的解决方案。赫鲁晓夫希望能够以苏联从古巴撤出导弹为交易筹码，换取美国从土耳其的基地中撤离木星导弹。

但到了次日早晨，在最高苏维埃主席团的会议上，赫鲁晓夫补充道:“我们被警告说，战争可能在今天就会打响。”他告诉他的常委同事们，昨天的提议信应当作出修改;对于原先希望美国撤走部署在土耳其的导弹的建议应当删除。我们必须集中精力考虑最主要的重点，他说。如果美国人保证不入侵古巴，我们会撤走在古巴的导弹。“否则，情况将会变得异常危险。”

赫鲁晓夫并不想成为先动摇的那一方。事实上，他想试试自己的运气，希望能够不作出任何退让。他需要花一定的时间来考察美国是否会让步退却。肯尼迪是个懦夫，他曾经这样对他的同事说。肯尼迪总统睡觉的时候总是带着一把木刀。苏联部长会议第一副主席阿纳斯塔斯·米高扬问道:“为什么他会带木刀呢?”赫鲁晓夫以一种玩笑的口吻回应:“当一个人第一次去猎熊的时候，他总是会带上一把木刀，因为这样更容易刮掉他裤腿上的泥巴。”

但是，赫鲁晓夫本人也绝非冷静且有逻辑的人。在10月26日寄给肯尼迪总统的一封仓促草就的信里，他提出了一笔交易:“就我们而言，我们会宣布我们所有前往古巴的舰船绝不会携带任何类型的武器。而你们应该宣布美国不会以武力侵犯古巴，也不会资助任何企图在古巴进行颠覆活动的势力。赫鲁晓夫告诉他的常委们，如果肯尼迪同意的话，苏联将拆除在古巴部署的导弹。到那个时候，他就能够成功地在加勒比海地区建立一个和平区，同时保障卡斯特罗的共产主义政权在古巴的安全，虽然美国一直致力于颠覆该政权。继续保有对未来革命成果的期望，赫鲁晓夫希望用这种说法在他那些顺从的同志面前努力挣扎着保留自己的颜面。

苏联最高领导人提高了赌注，重新回归到两天前的初衷。他不仅希望美国承诺不入侵古巴，同时希望借此机会迫使美国撤除在土耳其部署的木星导弹。如果美国撤除在土耳其的军事基地，赫鲁晓夫在10月25日的一次会议上说，“我们将会是赢家。”

这第二封信给华盛顿带来了不小的震惊。而10月27日早晨美国U-2侦查飞机在古巴被击落，把这种紧张态势推向了顶点。国防部长麦克纳马拉说，苏联的军事计划现在已经非常清楚，这根本就是“不折不扣的入侵”。不仅仅是肯尼迪的军事顾问，其他的总统助理们也要求对古巴进行更大规模的空袭。在美国南部集结的准备入侵古巴的军队已经待命，非常迫切地支持打击古巴的参谋长联席会议已经准备在必要时发起一场全面的核战争。

肯尼迪决定无视赫鲁晓夫的第二封信，他给赫鲁晓夫写信说，如果苏联从古巴移除其部署的武器系统，并同意接受联合国视察，美国将会终止对古巴的封锁措施，并且承诺不会入侵古巴。但是，肯尼迪担心这场危机不会很快结束。

罗伯特·肯尼迪请多勃雷宁秘密地前往司法部会面。当多勃雷宁见到肯尼迪时，感觉他精疲力竭。他弟弟非常紧张，说话有些迟钝。“战争爆发的威胁非常大，”他这样告诉多勃雷宁。军事顾问对总统施加了巨大的压力;总统不希望发生战争，但有可能会打响。赫鲁晓夫在第二天就同意从古巴移除导弹。

正当多勃雷宁准备着将要递交给莫斯科的报告的同时，最高苏维埃主席团在10月28日星期天早晨又举行了一次会议，这次是在莫斯科郊外的一处乡间别墅。赫鲁晓夫迎接他的同事的时候，脸上没有一丝的笑容。他非常不安，气氛“异常紧张”。战争眼看即将来临。当他在总结当前形势时，他的同事们都认真地聆听着。赫鲁晓夫开始时回顾了列宁在1918年3月作出的决定，即签署与德国的和平协定，并割让俄罗斯的绝大多数边陲地区给敌人。这是一个巨大的外交损失，但同时却也是一个非常睿智的战略决定，因为它使布尔什维克能够集中力量击败国内的敌人并巩固政权。“我们的利益指导着我们作出那样的决定———我们必须保护苏维埃政权。”赫鲁晓夫说。现在苏维埃政权再一次面临危险，因为核战争一触即发。他希望他的常委同事们能够支持他从古巴撤回导弹，以换取美国作出不入侵古巴的承诺。“为了能拯救全世界，我们必须撤退。”

当赫鲁晓夫请他们表决的时候，电话铃响了。外长来电，刚收到多勃雷宁与罗伯特·肯尼迪秘密会晤的报告。赫鲁晓夫的助手奥列格·特罗扬诺夫斯基在电话里听着报告被逐字念出，仔细地记着，向向赫鲁晓夫和他的同事们汇报。多勃雷宁说，从未看见过罗伯特·肯尼迪如此的紧张:毫无疑问“该作出决定的时候到了”。军事行动迫在眉睫。美国人期望第二天就得到答复，同时他们要求赫鲁晓夫公开同意肯尼迪总统在10月27日的来信中提出的要求。同时，苏联不得在公开场合提及美国部署在土耳其的导弹。

赫鲁晓夫对此很不满意，但同时他也意识到，这是他所能达成的最好的交易。他长篇大论地讲了一个多小时，试图劝说他的同事们相信肯尼迪的话。肯尼迪总统还将在位六年。古巴的革命将得到拯救，卡斯特罗政权将拥有足够的时间发展壮大。最后，赫鲁晓夫请他的同事们表决。他们迅速表决通过了他的提议。

赫鲁晓夫正式接受了肯尼迪的条件。10月28日，下午5点，莫斯科广播电台播送了苏维埃最高领袖给美国总统的最新信件。为了“能尽快消除威胁和平进程的冲突”，赫鲁晓夫写信告知肯尼迪，苏联政府将下令停止在古巴安装导弹的建筑平台上的一切工作，“将会下达拆除您所指的进攻性武器的指示”，命令将这些武器包装后运回苏联，同时寻求与古巴政府达成协议，允许联合国对于导弹拆卸进行核查监督。

赫鲁晓夫的退让在他和肯尼迪总统的书信往来中，赫鲁晓夫再三强调苏联人民渴望生活在和平之中。我们并未打算摧毁你们的国家，他在给总统的信中写到，我们希望能够在和平的基础上和你们展开竞争。他一直致力于谋求和平共处。事实上，赫鲁晓夫看似鲁莽地在古巴部署导弹的行为似乎是他所精心策划的一个计划中的一部分，这个计划试图抵消美国在实力上对苏联占优的局面，迫使美国在突出问题上与苏联达成一揽子的解决方案。

擦身而过的核战争让赫鲁晓夫变得更冷静自制，现在他迫切想着手解决其他问题。“恶的开始却给我们带来了一些好的结果，”他在10月30日给肯尼迪总统的又一封长信中这样写道，“好的结果在于现在人们能够更为真切地感受到一场热核战争可能带来的熊熊烈焰的威力，同时也认识到，军备竞赛一天不结束，悬在他们头顶的核战威胁就不会消失。”“总统先生，”赫鲁晓夫写道，“我们刚刚经历过的危机将来可能再度重演。这就意味着我们必须集中精力解决好这个问题”，因为这其中牵涉到太多的“爆炸物”了。

赫鲁晓夫一再重申，为了避免战争，重要的一点就是着手解决最根本的问题。“现在必须消除美苏双边关系中任何可能导致新一轮危机的因素。”赫鲁晓夫补充说，如果美国同意承认中华人民共和国，并允许其在联合国行使其合法权益，这将进一步推进和平进程。这些问题虽然很复杂，但是以积极的姿态来应对这些问题至关重要。“我们苏联人民”，以及亚洲和欧洲的人民，“亲眼目睹了战争。战争席卷了我们的领土”。赫鲁晓夫承认，尽管美国也参加了两次世界大战，但是美国只承受了“微小的损失”，却获得了“巨大的利益”。

肯尼迪总统并未对赫鲁晓夫提出的这些宏观问题作出答复，而是选择关注当前局势中的细节。他感觉赫鲁晓夫背叛了，他说:“你们苏联政府总是一而再地向我们保证着你们并未做到的事情;事实证明……这些保证都不是准确可信的。”肯尼迪接着说，我们两国的关系已经经历了一次“极大的休克”。苏联在古巴采取的行动不仅威胁到了西半球的安全，同时“从广义而言，也是一次试图改变当前国际局势的危险尝试”。简而言之，苏联对他撒了谎，谎称永不再在古巴部署核武器，但接着马上就进行了部署。肯尼迪坚持，在讨论其他问题之前，赫鲁晓夫必须履行他本人许下的承诺，从加勒比海地区撤除所有的进攻性武器，包括赫鲁晓夫运送给卡斯特罗的轻型轰炸机———伊尔28喷气式轰炸机。

在这次访谈之后，赫鲁晓夫给肯尼迪又去了一封信，因为肯尼迪总统希望得到赫鲁晓夫对禁止核试验的细节。赫鲁晓夫以他惯用的长篇大论的方式作出了回应。“苏联不需要战争……热核战争将会造成无法估量的巨大损失，会给美苏两国人民以及地球上的其他民族带来巨大的灾难。”

1962年底，赫鲁晓夫向肯尼迪总统致以了诚挚的新年祝福，表达了和平共处的美好愿望，同时也对“多边核力量”表示极为失望。他在信中写到，苏联人民对于又一轮新的核力量重新武装计划感觉极度失望，更糟的是，这个计划会导致核实力的扩散。他声明，他们的人民“悲痛地”看见更多的武器被生产出来，因此他们希望看到有良知的政治家能够“废止大国的战争机器，摧毁所有可能导致人类灭亡的手段”。

给和平一个机会1963年6月10日，肯尼迪总统却作了一次在他的任期内最为惊人也最为雄辩的演讲。在演讲伊始，他引出了一个“总是存在着太多的无知却鲜有人理解其真谛所在的”话题。然而，这也是“世界上最为重要的话题:世界和平。我们追求的究竟是怎样的和平?”肯尼迪娓娓道出他长久以来的思考:绝非美国用战争武器强权胁迫下的世界和平。也不是坟墓的和平或奴役的安全。我所谈论的是真正的和平，那种让生活变得有价值的和平，那种让人民和国家能够自由发展，拥有希望，不仅仅是我们这个时代的和平，而是世世代代永远流传下去的和平。

为了迎接和平的到来，美国人民需要重新思考对待苏联的态度。“世界上没有一个政府或社会体制会邪恶到让我们把他们所有的国民都视为缺乏道德的人。”但是我们仍然可以为俄罗斯人民在科技和外太空利用上，在经济和工业增长上，在文化和勇敢之举上所取得的众多成就而喝彩。在历史长河中的诸多战争中，没有哪个国家可以和苏联在第二次世界大战中所蒙受的巨大损失相比较。至少有两千万苏联人在二战中失去了生命。数不尽的、数以百万计的家庭和农场被焚毁或洗劫。苏联三分之一的领土，包括国家近三分之二的工业基地，被战争夷为了满目疮痍的荒原———这相当于我们国家芝加哥以东的所有地区被完全摧毁。

因此，让我们重新审视我们与苏联之间的关系，肯尼迪总统这样宣告。让我们重新审视冷战。让我们意识到我们“能够在不放松警惕的前提下寻求紧张局势的缓和”。

肯尼迪总统勾勒了一系列提议以及步骤。他将建立与克里姆林宫的一条直通“热线”以备在危急时刻促进双方的沟通。他将重启在日内瓦举行的裁军谈判并寻求制止核武器的扩散。他将派一名代表前往莫斯科加入苏联与英国之间的会谈以期能够达成一份全面禁止核试验的协议。为了保护地球环境不受进一步的核污染，只要其他国家也停止大气层核试验的话，他也将停止美国在大气层所进行的核试验。肯尼迪清楚地保证，美国不会做任何危及盟友国或损害美国自身利益的事情。但是，他总结说道，是时候“为建设强者公正而弱者安全的世界和平做出我们应有的一份贡献了……我们将充满自信与无畏地致力于推行———并非通向人类毁灭的战略，而是通往世界和平的战略”。

苏联的领袖们对于这份演讲稿给予高度评价，称之为二战后最为重要的美国总统演讲，但是掩卷沉思之时，他们又不禁心存疑惑，究竟是什么原因促使肯尼迪总统传递出这样一条讯息?英国首相麦克米伦对这次演讲的出炉有一定的影响。在3月，他写了一封13页的长信给肯尼迪总统，信的开头这样写道:“很抱歉将如此冗长的一封信加诸你，但是我觉得，在一切都变得太迟之前，我个人有非常重大的职责必须要履行……虽然这种职责可能以这种或那种形式实现。”麦克米伦希望能够约见赫鲁晓夫，就禁止核试验的问题与苏联进行磋商，以期苏联能够尽快接近或融入欧洲”。