1989年12月20日，由于美军突然入侵巴拿马，巴拿马运河被迫关闭。这是75年来巴拿马运河第一次关闭。
巴拿马运河位于巴拿马共和国的中部，是沟通太平洋和大西洋的重要航运水道，全长81.3公里，宽152-304米。早在1826年，就曾有人提出开凿巴拿马运河的设想。1879年在巴黎召开审查运河问题的国际代表会上，正式决定由法国政府开凿巴拿马运河。1903年，美国通过不平等的《美巴条约》，取得了修建和永久使用、占领并控制巴拿马运河和运河区的权利。1904年，美国从法国人手里购买了运河的修筑权，继续修建这条法国人于1880年开始动工的运河。1914年竣工，1915年通航。巴拿马运河是本世纪最伟大的工程之一。它是船闸式运河，水位高出两大洋26米，有船闸6座，可通行4万至5万吨的海轮。船只通过时，需经三级船闸逐级提高水位，将船体抬升才能通行；驶至另一端时，又需经三级船闸，将船只逐级降至海平面，如此壮观景象，是巴拿马运河所独有的。运河的太平洋入口处紧挨首都巴拿马城，大西洋入口处位于巴拿马第二大城科隆。75年来，全世界约有70万艘船只穿过太平洋和大西洋间的这条运河。
在新巴拿马运河条约签署后，巴拿马运河每年为巴拿马带来7600-8100多万美元的收入，而美国在运河上的巨额赢利每年却有2.8亿-3.2亿美元之多，巴拿马运河缩短了美国从东海岸到西海岸的航程1万多公里，对美在军事上控制两洋，加强西半球防务具有重大战略意义。1963年，美军便在运河两岸划定范围为16.1公里的所谓运河区内设立了南方司令部，建立了14个军事基地，常驻军队1万余人，还任命总督，在巴领土上建起“国中之国”.
为了收回运河主权，巴拿马人民进行了长期不屈不挠的斗争，在1977年9月与美签署了新运河条约。规定美国于1999年12月31日交还全部运河主权，并撤走全部驻军。美为达到2000年后仍继续控制运河，保持自己的军事存在的目的，一直利用巴拿马国内的矛盾，对巴施加外交压力、进行经济制裁和军事恫吓，巴拿马经济因此遭到严重损害。
