1820年5月12日弗洛伦斯·南丁格尔出生在意大利中部名城佛罗伦萨。父亲视她为掌上明珠，让她接受公主一样的高等教育，并送她欧洲游历，开阔眼界、广交名流。

    南丁格尔通晓英、意、德、法四国语言，又酷爱文学和艺术，她的父母希望她能早日成为一位显赫的贵妇人。但南丁格尔从幼年时就怀有一颗仁慈而美好的心灵，立志做一名好护士献身于救死扶伤的护理事业。

    南丁格尔翻译和学习了大量护理书籍，研究解剖学、访问医院。1850年，她又独自离开英国，前往德国的弗里奈尔护理学校学习护理知识。

    1854年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，英军士兵的病死率高达50%以上。英国政府号召妇女前往救治，南丁格尔主动请缨，率领38名护士奔赴战地医院。

    她夜以继日地工作，改革不合理制度，改建医院设施，使士兵们得到温暖、舒适、清洁、卫生的休养环境和营养充足的饮食，她参加手术、治疗、护理，向政府写报告并在每天深夜巡视伤病员，因为她的努力，英军士兵的死亡率下降到了2.2%.南丁格尔的事迹震动了全英国。马克思对她的勇敢和献身精神十分敬佩，他在德国和美国的报刊上发表文章说“……在当地找不到一个男人有足够的毅力去打破这套陈规陋习，能够根据情况的需要而不顾规章去负责采取行动，只有一个人敢于这样做，那就是一个女人--南丁格尔小姐。”南丁格尔赢得了政府和人民的尊重和爱戴。两年后，战争结束，南丁格尔避开政府隆重的迎接仪式，化名“史密斯小姐”悄悄返回英国的家里。她说：“我不要奉承，只要人民理解我。”

    南丁格尔回国后被尊为民族英雄，但她谦恭礼让，自束很严，谢绝了官方的交通工具和一切招待盛会，决心为改善军队的卫生条件而继续努力。1860年，她用英国政府奖励给她的4.4万英镑，创建了世界上第一所正规护士学校--南丁格尔护士学校。她的办学思想，流传到世界各国。她被誉为护理事业的创始者和现代护理教育的奠基人。1907年，英国女皇颁发敕令，授予南丁格尔一枚功绩勋章。她成为英国历史上第一位接受这一殊荣的妇女。1910年8月13日，这位护理了千千万万病人的女护士在安静的睡眠中离世，终年90岁。世人为了表示对她的崇敬和景仰，将她的生日--5月12日定为国际护士节。

    1912年，在华盛顿举行的第9届国际红十字大会上，批准设立南丁格尔奖章。南丁格尔奖章是国际护理界的最高荣誉奖，用来奖励红十字会或红十字会附属医护单位的积极分子或定期支持者，表彰那些在战时或平时以特别的勇气和献身精神为伤、病、残人员或是为健康受到威胁的人员服务，而建立优异成绩的毕业护士和志愿助手。