那天是1900年5月26日。一个被封存了近千年的神秘的洞窟发现了！这座只有3平方米的小石室，里面有5万卷经书，有上千幅精美的图画。这里是一个震惊世界的艺术宝库。
王道士是一个半文盲，当然搞不懂藏经洞的意义。他发现了藏经洞之后，请了县城里许多乡绅富豪来参观，大家还是没有人说得明白。只是认为这是神物，不可外流。就将洞门重新封存起来。
时隔不久，敦煌县的县令汪宗翰知道了此事。他对古物颇有兴趣，就命令王道士取出一些来。一看之下，他立刻觉得这是非常有价值的古物，就那这些珍贵的文物当作礼品，在官场上结交权贵。其中有一幅宋代的水月观音像和两卷经书，被汪宗翰送到甘肃学台叶昌炽手里。叶昌炽的知识渊博，对古物颇有研究。他鉴定这是价值连城的稀世之宝，连忙建议将敦煌的这批古物全部运到省城兰州保存起来。但当时的中国因为连年征战，国库空虚，官场又极其腐败。运送费需要五、六千两银子，根本无法筹集。于是只好下令敦煌县把这些古物原地封存。这样，王道士奉命再次封闭了藏经洞。
藏经洞虽然被泥块封存了，但敦煌莫高窟有无价的文物的消息却不胫而走。尤其是频繁出没在我国西部的外国“探险家”们，纷纷闻讯而来。
第一个来到的外国人是斯坦因。他原本是匈牙利人，后来加入了英国国籍。斯坦因一直对东方文化非常感兴趣，而且为人狡诈、工于心计。仅在我国新疆地区，他就在英国和印度政府的支持下，三次进行了探险考察，掠走了无数文物。
1907年，斯坦因得到敦煌莫高窟发现藏经洞的消息，带着一个翻译，立即赶到敦煌。他对王道士说，自己最崇拜的人就是唐僧，这一次，他就是踏着唐僧的脚印来到敦煌。他要把唐僧取来的经文再送回印度。他要求进入藏经洞。王道士怕得罪神佛，不敢答应。但是，当斯坦因拿出200两白银时，王道士就不怕神佛了。在王道士的帮助下重新打开了藏经洞，斯坦因看到，里面不但有汉文经卷，还有藏文经卷，斯坦因最感兴趣的是有许多美丽的画像，颜色如新。他们怕别人发现，就在夜间进洞盗宝。他们连续盗宝七个晚上，共运走了24箱敦煌写本经卷，近万卷。5大箱绢画和丝织品，约500幅。斯坦因雇了40多头骆驼才运走。斯坦因记得，当装好箱子的驼队准备出发时，那是一个傍晚，他回头看看满天的晚霞，就像一个古老民族的伤口正在流血。
斯坦因盗窃的经卷，一部分留在印度，大部分运回英国，留在大英博物馆。
斯坦因的掠夺，也引来了世界各地的盗宝者，他们接踵而来。
1908年，法国探险家伯希和来了。他是位汉学家，在得到王道士的同意后，他进入藏经洞，他惊得目瞪口呆。他用了三个星期，每天1000卷的速度，看了藏经洞中的每一片纸，把斯坦因挑剩下的文物重新翻检一遍。由于他的汉学知识，他把所有经卷分为两部分，一部分为精品；另一部分为凡品。他用500两白银骗走了精品中的6600卷，绢画200余幅，还有20余件木雕，丝织品若干，共计一万余件。他装满十辆车。运回法国，放在巴黎国民图书馆内。
在骗子的掠夺中，最无耻、最疯狂的掠夺者，那就是1924年美国人华尔纳，当他率领哈佛大学考古队来到敦煌时，藏经洞已是空空如也。他并不与王道士有任何联系，直接进入洞窟，疯狂地盗走了洞窟中不能移动的唐代半跪式观音彩塑一身，更令人发指的是，他还用胶水粘走最精美的壁画，共计26方，32060平方公分。这种野蛮的行为给敦煌的文物造成不可复原的损失。次年，当他再次来华，上次由于胶水不够，只盗走26幅壁画。这次，他带着配胶水的工人到达敦煌，企图把敦煌全部壁画通通盗走，这时，民众起来自觉保卫壁画，他们不允许自己崇拜的神物被盗。这位美国人走到哪里，老百姓就跟倒那里。而且，用华尔纳的话说，老百姓用愤怒的语言骂他，才使华尔纳的企图没有能够得逞。
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