本世纪初，一些赴罗布泊地区考察的中外学者，在荒漠中的罗布泊发现了大面积隆起的土丘地貌，遂向同是当地人的向导询问地名，向导误以为学者们是询问这种地貌形态在当地的称呼，便回答说“雅尔当”，即维吾尔语中“陡峻的土丘”之意。有心者将这一称呼介绍了出去，以后再由英文翻译过来，“雅尔当”便成了“雅丹”。从此，“雅丹”成为这一类地貌的代名词。
 

　　地貌的准确解释在地貌教科书上说得很清楚，不过对于地貌我有自己的理解，我觉得地貌就是地球的地表面貌，就好比人的脸面。我们生活的地域有各种模样，高山湖泊就像长着大眼睛大鼻子的脸庞，戈壁盆地就像面部扁塌的五官。通过这样的联想就很容易了解各种地貌的模样了。
 

　　我们生活的土地也有自己独特的相貌，比如沙漠、戈壁、高山、冰川、河流、雅丹等等。通过对比各种地貌后，我们会很容易理解地表的容貌，也能更直观地了解身边的地貌。
 

　　人的外貌是由基因决定的，而地球的外貌却是由内营力和外营力共同作用所决定的，也就是我们通常所说的内因和外因。许多年来，在地理读物和教科书中，雅丹一直被解释为是一种风蚀地貌，认为雅丹的形成是风力侵蚀的结果，与另一类风蚀地貌——沙漠地貌相似。于是，在我们多年的认识中，就把这些奇奇怪怪的土山土林称作风城，就像一座被风吹出来的城市。其实这是不准确的，最起码不是很严谨。风，绝不是形成雅丹的全部外营力。
 

　　在乌尔禾盆地中有这样大面积的雅丹分布，是因为这里具有这种地貌发育的地质基础，即所谓的内营力。古时候，为这里留下大面积、深厚的湖相沉积。这种以土为主的沉积结构十分复杂，其中含有大量粉沙、细沙，同时夹杂有坚硬的泥岩层和石膏胶结的沙层。
 

　　大自然中的风、雨水，虽来势汹汹，却也欺软怕硬。风刮、水蚀，不过逐层搬运走第四纪沉积物中疏松的沙层，对坚硬的泥岩或石膏胶结层，在一定程度上也无可奈何。
 

　　在建造乌尔禾“魔鬼城”的时候，风和雨水配合得天衣无缝，纵向的痕迹由风来雕琢，垂直的痕迹则由雨水来凿刻。
 

　　经过几亿年不间断的探索和修筑，终于完成了自然界中一项宏伟的工程，于是，在荒原中留下一片片土堆，形成一种凹凸相间的奇特外貌，即我们所称的雅丹。
 

　　其实，一个宏大的工程有很多协作者，雅丹的形成或者说魔鬼城的建造绝不仅仅是风和雨这两种外营力的作用。除了风和雨之外，还有阳光、动物活动、植物生长、冰雪、细菌等作用共同形成。
 

　　乌尔禾魔鬼城呈西北、东西走向，长宽约在5公里以上，方圆约10平方公里，地面海拔在350米左右。