世界上恐怕再也没有一条河流像它这样独具魅力：它源自于绵延挺拔的天山山脉和昆仑山脉，却扎根于浩瀚的塔克拉玛干沙漠。毫无疑问，它的存在极具震撼意味-
无论是千古绝唱的楼兰遗址、响彻云霄的十二木卡姆激越的鼓点，还是罗布老人斑驳的记忆和活化石一般的胡杨林，在沙尘滚滚的历史岁月里，它坚守着自己始终如一的品格，在广袤的大地上恣意驰骋，书写出一部恢弘卓越的史诗。
它绝对有它的精神高度和思想深度。它是一条极有性格的河流。
它的名字叫塔里木河-一条与沙漠共生的河流。
塔河素描：一条与沙漠共生的河流
一条河，一旦与沙漠为邻，与之共生共存，那将呈现出什么样的面貌呢？
当宽广的沙地成了蜿蜒的河床，河流孕育的生命，又赋予了死亡气息笼罩的沙漠以活力和激情，两种截然不同的生存方式，自然天成地胶合到了一起，构成了今天塔里木河别样的风采。塔里木河，就是这样一条不可思议的河流。生命与死亡在这里交替交融。如果有机会沿着河岸旅行的话，那绝对是一场视觉的盛宴，一趟精神的旅行。
从地图上俯瞰昆仑山脉和天山山脉，将眼光聚拢到一个地方-新疆南部阿克苏地区阿瓦提县的肖夹克，这里，便是阿克苏河、和田河和叶尔羌河交汇之地，也是着名的塔里木河干流的起始点。
自西向东流淌的塔里木河，其源头河及其支流，呈网状纵向分布于塔里木盆地的边缘，将33万平方公里的塔克拉玛干沙漠聚于掌心，并通过和田河，将沙漠纵向切割成两部分：和田河以西部分占沙漠面积的三分之一，以东部分占三分之二。
由于干流长度超过1000公里，加上源头河流阿克苏河、和田河和叶尔羌河，它的总长度超过了2000公里，因而，它成了中国最长的内陆河流，流域面积达到了百万平方公里之多，涵盖了中国最大的盆地-塔里木盆地的绝大部分！
"塔里木"在古突厥语中，意为"注入湖泊、沙漠的河水支流"."塔里木河"的名称见于《清史稿》，系维语，有"无缰之马"和"田地、种田"的双重含义。塔河历来被认为是新疆南部南疆人民的"母亲河".
流淌在塔克拉玛干沙漠北缘的塔河干道，含沙量大，河流经常改道，在中游地区造成南北宽达百公里左右的冲积平原，河道曲折，汊流众多，芦苇水草丛生，浩浩荡荡，形成一派"水上迷宫"景象。此为塔河"无缰之马"的由来。
塔河自西向东，蜿蜒于塔里木盆地北部，加上塔河两岸胡杨林郁郁葱葱，形成天然绿色长廊，沃野千里，养育了沿岸八九百万居民，此为"母亲河"的由来。千百年来，有关塔河的记载出处众多。一般史籍文献称此河为计戍河、葱岭河。而目前所能见到的最早记载是《山海经》："河山昆仑，潜行地下，至葱岭山于阗国，复分歧流出，合而东注泑泽，至而复行积石，为中国河。"在《汉书·西域传》中记载，当时的塔里木盆地被称作"西域",其"南北有大山，中央有河，……其河有两源，一出葱岭山（今帕米尔高原），一出于阗（今和田），……其河北流，与葱岭河合。东注蒲昌海（今罗布泊）。"这和今天塔里木盆地水系概式大体是吻合的。
塔里木河干流从肖夹克至台特马湖全长1321km,属平原型河流。由于塔里木河上、中、下游的地理环境不同，其水性和生态也有很大差异。
上游河段：肖夹克~英巴扎，长495km,河道顺直，河漫滩发育良好，河势多变，汛期洪水漫溢。中游河段：英巴扎~恰拉，长398km,河道弯曲，河势相对稳定，泥沙淤积，洪水漫溢，无效耗水多。下游河段：恰拉~台特马湖，长428km,河道比较稳定，但由于下游河道长期干涸，生态环境问题十分突出。
塔里木河自身不产流。历史上，塔里木河流域的九大水系均有水汇入塔河干流。
由于人类活动与气候变化等诸多影响，20世纪40年代以前，车尔臣河、克里雅河、迪那河相继与干流失去地表水联系。40年代以后，喀什噶尔河、开都-孔雀河、渭干河也逐渐脱离干流。目前与塔里木河干流有地表水联系的只有和田河、叶尔羌河和阿克苏河三条源流1949年以后，上游三源流灌溉面积由35.1万平方公里扩大到1995年的77.7万平方公里。为了灌溉这些土地，修建大型干渠5985km,包括支、斗、农渠，总计渠系长度达到58732km.同时还修建各种渠道建筑物，年引水量达148亿立方米，占三源流多年平均总径流量的75.5%.从而使得自上个世纪80年代以后，叶尔羌河也无水补给塔里木河。
塔里木河干流枯水期全部是回归水和农田排水，洪水期只能流到恰拉和大西海子水库，大西海子水库以下，从上个世纪70年代以后基本断流，只遗留320km的干河道。
从2000年5月开始，有关部门三次从博斯腾湖向塔里木河紧急输水13亿立方米，但并没有解决断流的根本问题。专家们认为，要使塔里木河流域真正能焕发生机，还要依靠全面系统的治理工程。专家们提出了"治理上游，改造中游，挽救下游"的综合治理方针。该工程计划总投资107亿元。
2001年11月17日，泥沙翻卷的水沿塔河干涸已久的河床流入龟裂的台特玛湖，形成6平方公里的湖面，结束了塔河下游300多公里河道自1972年以来的断流史，河道沿线200万公顷农田和30万公顷的胡杨林得以灌溉滋润。
经过连续5年7次的紧急输水，目前，台特玛湖湖区周边植被开始恢复，输水期间，湖区形成一定面积的水面。塔河下游绿色走廊也在恢复当中。
无论如何，由于河流的存在和滋养，本来死气沉沉的沙漠，变得活泛了起来。河流孕育出片片绿洲，众多野生动植物在这里找到了自己的家。它们在沿岸湿地及其绿洲里安营扎寨，在沙漠里营造出了一个个生趣无限的生灵天堂。天堂里，气象万千。
