说起“下西洋”,人们通常首先会想到：六百多年前，郑和作为明朝外交使节，七次下西洋的故事，甚至有人认为他是中国“下西洋”第一人。
然而，近日陕西省文物保护工作者和地方志工作人员通过对一座神道碑--“唐故杨府君神道之碑”的碑文进行研究，可能将“改写”这一历史误会：早在唐代，航海家、外交官杨良瑶就以“聘国使”身份携带判官和国信、诏书，率外交使团，通过航海下西洋，出使印度洋沿岸南亚、中东国家，抵达黑衣大食（今天的伊拉克等国家和地区），比郑和下西洋整整早了620年。
杨良瑶下西洋首开先河
唐杨良瑶神道碑位于陕西省咸阳市泾阳县云阳镇小户杨村，于20世纪80年代出土，现珍藏于泾阳县博物馆。
在泾阳县博物馆，记者看到“唐故杨府君神道之碑”体形高大，额篆的“唐故杨府君神道之碑”9个篆字周正圆浑，苍遒大气，不失为中晚唐书法中的佳品。该碑上千字的碑文主要记载了杨氏家族的起源，以及侍奉皇帝、内平祸乱、外抚异邦等史实，尤其记载的杨良瑶在“借兵回纥”“出使岭南”“出使大食”“平叛淮西”等历史事件中的功勋，都历历在目。
据陕西省地方志办公室县志处处长张世民介绍，自从这座神道碑被发现后，他就一直对其碑文进行研究：“碑文里最重要的记载就是杨良瑶作为唐中晚期--唐德宗的外交使节航海下西洋，在南海这个地方舍陆登舟，走过南海，从马六甲海峡到印度洋，一直到两河流域，然后舍舟登陆，抵达远在中东地区的巴格达，也就是当时的黑衣大食的首都，距今已有1220多年，较之永乐三年（1405年）明成祖派遣太监郑和率船队远航印度洋西岸，早了620年。”
张世民说，根据研究碑文，贞元元年（785年）四月，五十岁的杨良瑶亲率外交使团，通过海路出使印度洋沿岸南亚、中东国家。大食国与唐王朝一直以来都保持着良好的外交关系，所以海洋上的丝路贸易十分频繁。但由于现存的唐代正史文献中，对正式派遣使节航海下西洋的记录不是十分详细，因而这座碑文有关杨良瑶航海出使黑衣大食的记载，就显得弥足珍贵，填补了这段历史空白。
张世民认为，作为唐王朝的外交使节，杨良瑶很可能是中国最早航海下西洋的外交使节，并在唐王朝和阿拉伯世界之间的政治、经济与文化交流方面，作出了重要贡献，受到朝廷的褒奖。
据泾阳县博物馆馆长刘随群介绍，去年该县在当年神道碑发现地附近的地底下，清理发掘出两块青石，拼接成一个1.5米长、1米宽的龟形石座，经鉴定，这是杨良瑶墓前神道碑的基座。这两次发现，对研究唐王朝与阿拉伯之间的使节往来，以及我国历史上海上丝绸之路的发展提供了宝贵的实物见证。
神道碑记载家族历史
据了解，杨良瑶（公元736-806年）系云阳县龙云里（今属泾阳县云阳镇）人，有两个孩子，20岁左右成为朝廷的宦官，先后侍奉过唐朝肃宗、代宗、德宗、顺宗四代皇帝。特别是到唐朝中后期，他的权力越来越大，在掌控军政权力和皇帝废立方面，甚至有宰相大员难以企及的权力。死后归葬京兆府云阳县龙云乡，即今天的陕西省咸阳市泾阳县云阳镇。
据“唐故杨府君神道之碑”记载，杨氏世代荣耀。其曾祖为唐初功臣，官至云麾将军、右威卫中郎将；祖父怀贞，为许州别驾；父亲彦昱等，皆为处士。唐肃宗永泰元年（765），杨良瑶奉命说服在慈隰一带叛乱的狼山部落；代宗大历六年（771），宣慰安南、广府，不辱使命；德宗兴元元年（784），赴回纥求师成功，挽救了唐王朝的危局。贞元元年（785）四月，受命出使黑衣大食，成为我国第一位航海抵地中海沿岸的外交使节。回国后受命主持修葺历代唐陵，参与洛阳平叛，至唐顺宗永贞元年（805年），取得平藩战役的胜利。最后，杨良瑶以本官领右三军僻仗，凭借功勋，成为唐顺宗非常倚重的掖庭重臣。
文献记载，唐玄宗天宝十载（751年）怛逻斯战役后，大唐帝国与黑衣大食基本确定了各自在中亚细亚的势力范围，但天宝十四载（755年），崛起于青藏高原的吐蕃政权，趁机夺取了长安至天山丝绸之路上的河西诸镇。
为抵御吐蕃，唐德宗制订了“北和回纥，南通云南（南诏），西结大食、天竺”,以困吐蕃的外交政策。同时，大食与唐王朝长期保持着通使外交关系。从唐高宗永徽二年（651年）八月大食遣使节朝贡开始，至唐德宗贞元十四年（798年）九月最后一次外交使节离唐回国，前后148年间进入唐都长安的大食使节有39次之多。
值得注意的是，该神道碑正文行书镌刻，用了许多简笔字，与当今简化汉字有相似之处。比如“请”写作“请”,“继”写作“继”,“万”写作“万”,“迩”写作“迩”,“尔”写作“尔”,“辅”写作“辅”,“弥”写作“弥”等等。这些汉字简笔字的使用，对于研究唐代文字史，有着相当重要的启迪和帮助。
■相关链接 唐代下西洋
先从广州南海登船，沿南中国海向南行，先至门毒国（今东西竺昆仑洋），再至古笪国（一说真腊），经海峡（今新加坡海峡），北岸为逻越（即暹罗），南岸为佛逝（今苏门答腊岛南部），路过天竺（今印度国一带）等百数十个国家，抵达大食国弗剌利河（今伊拉克境内幼发拉底河），改乘小船北行至末罗国（今伊拉克巴斯拉镇），再向西北陆行千里，到达茂门王所都缚达城（今伊拉克首都巴格达）。
郑和下西洋
明成祖朱棣时，三宝太监郑和从太仓的刘家港起锚（今江苏太仓市浏河镇），率领200多艘海船、2.7万多人远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，最远曾达非洲东部、红海等地。
郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多（240多艘）、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲多个国家航海时间早几十年。郑和七次下西洋，堪称世界航海史上的壮举，加深了明朝和南洋诸国（今东南亚）、西亚、南亚等地政治经济文化的联系。
