最卓越的战争大师
卫国人吴起是一个才华横溢而又过于情绪化的人，年轻的时候因为别人嘲讽便挥刀杀人，而且一杀就是三十多个。在鲁国发展时，他不惜杀妻以示对鲁国的忠诚，谁知换来的仍是猜疑。
在魏国，吴起的才华终于得到了发挥。魏文侯死后，他曾经十分接近魏相之位，然而战国四公子之一的孟尝君来到魏国，轻易夺取了相国的宝座。孟尝君死后，因不善于勾心斗角，吴起最后不得不逃离魏国，辗转来到楚国。
在楚国，他官居相国，并大力改革，让楚国气象一新。可惜支持他的楚悼王死得过早，楚悼王尸骨未寒，吴起就被楚国的政敌射杀了。
败尽家产始学兵
吴起年少时家境很不错，他一直想当官，为此花光了家里的积蓄。乡里人觉得吴起自不量力，嘲笑他是个败家子。吴起本来就窝了一肚子火气，气愤之下，把嘲讽他的三十多个人都杀了，不得不离开卫国逃亡。
吴起逃跑之前向母亲告别时，咬了自己的胳膊一口，发誓说如果不能当上一国之相，就绝不返回家乡，然后就到鲁国，拜在孔子学生曾子的门下。不久他的母亲死了，吴起记着自己的誓言，始终没有回家，讲究孝道的曾子因此鄙视吴起，把他赶出师门。
走投无路的吴起开始学习兵法，并在鲁君那里觅得一职。后来齐、鲁两国交战，吴起想担任大将，但因其妻子是齐国人，引起了鲁国人的疑虑；一心想成为大将的吴起，竟然手刃其妻子。
吴起成为大将后，率军击败了齐国。不料鲁国国君是个没有度量、不懂用人的人，他听信手下关于吴起人品不佳的话，不顾吴起刚为鲁国打了胜仗，竟将吴起给辞退了。就这样，吴起两手空空地离开了鲁国。
创业扬名在魏国
离开鲁国之后，吴起听说魏文侯正在招聘人才，马上前去应聘。魏文侯向他的得力大臣李悝询问吴起是否真有才华，李悝说：“吴起这个人既贪财又好色，个人道德败坏，但他确实是一员大将，即使齐国的名将司马穰苴还活着，也没有他会用兵。”
魏文侯听了以后，马上任用吴起担任统兵元帅。吴起也没有辜负魏文侯的信任，他带兵攻打秦国，随即就攻占了五座城池。吴起非常善于带兵，魏国黄河西岸的土地与秦、韩接壤，在吴起的守护下，两国都不敢轻举妄动。吴起治军严酷，对纪律要求十分严格，但他赏罚分明，且以身作则。在军队中，他与士兵吃相同的饭菜，穿相同的衣服，行军时也与普通士兵一样，背着干粮一起步行。他的行为大大感染了士兵，因此获得了士兵的支持和爱戴。
据说，有次吴起巡视营地的时候，发现一个士兵躺在地上呻吟，视察之后发现士兵身上长了毒疮，他二话不说，马上蹲下来为士兵吸吮，一口口把毒血排清。这个士兵的母亲知道此事后，不禁嚎啕大哭，旁边的人觉得奇怪，便问她：“你儿子得到了将军的关爱，你为什么还要哭呢？”这位母亲回答说：“前几年吴将军为我丈夫吸吮伤口，丈夫为了报答他，在战场上奋勇拚搏，最后战死了；现在吴将军又为我儿子吸出了毒血，我担心自己的儿子也会战死啊！因为这个原因，我才会情不自禁地哭呀。”
尽管这则故事有贬低吴起之意，但却也能看出吴起善于鼓舞战士的斗志。实际上，魏国就是在吴起的帮助下，国势才强盛了起来。吴起除了善于打仗，对于治国也颇有心得。
魏文侯死了以后，吴起继续辅佐魏武侯。有一次，吴起陪伴魏武侯视察工作，他们坐船从黄河顺流而下。魏武侯看着黄河两岸的如画江山，感叹地道出：山河险固，是魏国的珍宝。吴起马上向魏武侯指出，历史上不少国家尽管有险固山河，但因过于腐败，最后都灭亡了。他严厉地告诉魏武侯说：“如果大王您不好好治理国家，这艘船上的人都可能成为您的敌人。”话虽然严厉，但魏武侯听得连连叫好。事实上，吴起担任西河太守时政治清廉，在诸侯间享有盛名。
善于创业，不善于守业
概括地说，吴起是个开拓型的进取人才。如果吴起在后世开办一家公司，肯定能让公司发展壮大，但让他去一家已经定型的公司，却未必能合格。吴起的缺点，便在于他不善于勾心斗角。魏武侯刚即位时，因年纪尚轻，须设丞相来代理政事。吴起以为自己会受任用，没想到最后魏国却从齐国聘请来孟尝君田文。吴起非常不悦，怒气冲冲地找到田文，说要和他较量，田文含笑答应了。
吴起问，论带领军队，他们两个谁厉害，田文回答说自己不如吴起。吴起又问治理国家、让国家强盛的能力，他们两个谁厉害，田文回答说自己还是不如吴起。吴起最后问，守疆卫土的本事，他们两个谁厉害，田文照样回答自己不如吴起。
吴起得意地说：“三方面你都不如我，凭什么当丞相，压在我头上呢？”田文回道：“现在国君年纪轻，国家最需要的是稳定，在这种时候，你说才华更出色的你合适掌权，还是我合适呢？”吴起想了半天，不禁也承认对方更合适，毕竟自知在政治方面实在不够老辣。
被小人赶走
性格决定命运，这句话说得真不错。吴起的性格较为冲动，否则就不会因乡亲的嘲笑而大开杀戒。面对复杂的政治局面，他鲜有能出色化解的时候，多半选择出走，好比创业成功的功臣，被逼离开自己的公司一样。田文担任丞相的时候，吴起还能得到重用；但田文死了以后，他的继任者是娶了魏国公主的公叔，公叔十分嫉妒吴起的才华，想方设法要赶走吴起。
公叔对吴起的性格进行分析，发觉吴起为人廉洁，这种人爱惜羽毛、注意名声，又过于小心。因此他先在魏武侯面前夸奖吴起的才华，又说魏国国土太小，万一吴起离开的话，可是个大损失。魏武侯担心不已，公叔便出主意说不如让吴起当驸马，如果他愿意，自然表示愿意在魏国长久发展；如果不愿意，就表示他不想留在魏国了。
同时，公叔又邀请吴起去自己家作客，故意让公主对自己发脾气。吴起看到身为驸马的丞相在家里一点地位都没有，对公主不禁有了偏见。没想到接下来魏武侯想把另一位公主下嫁给自己，吴起下意识就反对了。魏武侯心里有了疙瘩，便不信任吴起了。吴起知道自己失去了信任，于是一走了之。就这样，公叔小小的手段就赶走了吴起。
死后也会报仇
离开魏国之后，吴起到了楚国，马上受到楚悼王的重用，让他担任相国，总算实现了离乡时的誓言。
在吴起的帮助下，楚国整顿了官吏制度，撤去冗官，加强军队建设，楚国的实力迅速强大起来：它吞并南面百越的土地，灭掉了北方的陈国和蔡国，一时之间，吓得紧邻的赵、魏胆战心惊。
因为变法，吴起也树立了不少敌人，尤其是那些利益受损的贵族，都对吴起恨之入骨。楚悼王死了之后，吴起失去了靠山，这些贵族趁机发难，楚悼王的尸体还没入土，就带人来围杀吴起。吴起眼看无路可逃，就扑在楚悼王的尸体上，刺杀吴起的人便难免刺坏了楚悼王的身体。楚太子即位以后清查这件事情，把误伤楚悼王尸体的人全部诛杀，因此牵连灭族的有七十多家。
