高度集权的中国古代政权，一直都设置有各种直诉制度，有案情重大、冤抑莫伸者，可越过一般受诉官司和申诉程序，直接向最高统治者陈诉。
直诉制度是让百姓伸冤诉苦的冤案救济制度，与今天的上访制度类似。直诉制度，源于周朝，唐代臻于完善，清代发展到巅峰，终结于"京控"。
1 "诣阙上书"与告御状
《周礼·秋官·大司寇》载，周朝"以肺石达穷民",朝廷门外设赤石，民有不平，可击石鸣冤。若地方官不上报，伸冤者可在肺石站三日，然后由士听取冤情，上报周王和六卿，并对地方官治罪。因石形如肺，叫"肺石".这是周朝着名的"肺石制度".
此外，《周礼·夏官·太仆》还记载，周朝还"建路鼓于大寝之门外，而掌其政"."大寝",就是路寝，指天子诸侯处理政事的宫室。这就是"路鼓制度",让伸冤无门者击鼓申诉至周王处。这是中国百姓向皇帝上访、直诉的最早记载。
在汉代，若地方判决不公，蒙受冤狱者，可上书中央司法机关申冤，这叫"诣阙上书".汉代的百姓还可以在御驾前"庶行上书".后代百姓在皇帝外出时"邀车驾"、"告御状",大概都源于此。自汉至清，一直沿用。
《清史稿·刑法志》说："其投厅击鼓，或遇乘舆出郊，迎击驾申诉者，名曰'叩阍'.""叩阍"的方式之一，就是告御状。
清朝还有上控和京控制度。上控是对地方衙门的审判不服，向上一级衙门申诉的制度；而"其有冤抑赴都察院、通政司或步军统领衙门呈诉者，名曰京控。"京控视同向最高统治者申诉。
2 历代的"登闻鼓"制度
据《魏书·刑罚志》记载："世祖阙左悬登闻鼓，以达冤人。"世祖曹丕开始设置"登闻鼓".而晋代在设登闻鼓的同时，还设置了"诽谤木",以听取百姓的上访。
隋、唐两代继续保留肺石制度和登闻鼓制度。清人黄本骥《历代职官表》载："唐代于东西朝堂分置肺石及登闻鼓，有冤不能自伸者，立肺石之上，或挝登闻鼓……挝鼓者右监门卫奏闻。"
《石林燕语》记载，宋太宗端拱初年，某次选拔进士考试，录取了127人，但是有个考生很不服气，"击登闻鼓自列",惊动了皇帝，"朝廷不得已，又为复试".由此可见，当时政府对于"登闻鼓"的重视。
《元史·世祖本纪》中也有记载："诸事赴台、省诉之，理决不平者，许诣登闻鼓院击鼓以闻。"
明代将"登闻鼓"先放在午门外，"非大冤及机密重情不得击，击即引奏".后来，将其移到长安右门外，派员轮流值班，接纳击鼓申诉者。
清朝也有"登闻鼓".《清史稿》卷五记载，顺治十三年（1656年）冬十月"戊寅，设登闻鼓。"
3 变堵为疏的上访机构
隋炀帝开始设置谒者台，负责吏民申奏冤屈、纠正冤假错案等。《隋书》志第二十三记载："谒者台大夫一人，掌受诏劳问，出使慰抚，持节察授，及受冤枉而申奏之。"
武则天垂拱二年（686年），于朝堂东西南北四面置青、丹、白、黑四个箱子，称为"匦",分别为养民劝农、议论时政、陈诉冤屈、告天文密策四类，并创设了个机构叫"匦使院",首开了一条使民间下情大量上达中央政府的渠道。
宋代继承唐代的登闻鼓和匦使院两个系统，登闻鼓院成为一个正式受理百姓信访的部门。宋朝太平兴国九年（984年），匦使院改称登闻院。景德四年（1007年），又"以鼓司为登闻鼓院，登闻院为登闻检，检院亦置鼓",都是负责接待上访的。
明洪武三年（1370年），政府设察言司，收受天下奏章、申诉书信等。洪武十年（1377年），又设通政使司，位居卿寺之首，是明代一个重要的信访机构。
据清代吴振棫的《养吉斋丛录》载，清代的登闻院，类似现代的信访局，地点在西长安门街东，负责官员是"满、汉科道各一员。雍正二年，统于通政司，主受诉讼之事".清代时有冤假错案，上访告状之人很多，所以"变堵为疏",设立上访机构处理此事。
4 君王也接待上访民众
《资治通鉴》卷一百三记载，公元375年，秦王苻坚励精图治，整顿国政，在皇宫南面建了一个听讼观，他现场办公，"五日一临，以求民隐",专门听取老百姓说事诉冤。
宋朝孔平仲《续世说》记载，唐太宗亲手拟定的《司门式》中说："其有无门籍人有急奏者，皆令监门司与仗家引奏，不得关碍。"要求立即带来见皇帝。
《清史稿》卷七记载，康熙二十三年（1684年）六月，康熙谕一等侍卫阿南达曰："朕视外旗蒙古与八旗一体。今巡行之次，见其衣食困苦，深用恻然。尔即传谕所过地方蒙古无告者，许其来见，询其生计。"
一时间，百姓"扶老携幼，叩首行宫门".康熙一一接见，拉家常，"详问年齿生计",对贫困者，"给与银两布疋".
5 "上访"制度的保障
汉代，宫城外门设专职公车司马令，接待要上书或请求面见皇帝的百姓，规定各级官吏不得"截访"和刁难，若有上访意见不及时向上传，满半月以上，将受惩罚。
对于上访者，唐太宗颁布"置立仗马二匹，须有乘骑便往"之令，让警卫护送上访者面见皇帝。唐代名臣颜真卿评价这一举措，"所以平治天下，正用此道".
清朝嘉庆即位后，不许官员限制百姓京控，甚至称自己有时间的话会审阅每起京控案的卷宗，可见其对上访工作的重视。清代对京控的处理程序，有明确的规定：
情节较轻的，朝廷受理之后再转回各省总督、巡抚办理；情节较重的向皇帝具奏；都察院和步军统领衙门每年两次督察、催告各省逾期未结的案子，并向皇帝汇报案件进展，有效督促上访制度的落实。
