梅兰芳戏曲剧照

    在梅兰芳眼里，刘艺舟是一位重在表达人物感情、不大拘束舞台陈规的前辈，刘艺舟也曾不讳言地说：“场面应该跟着我走。”

    他曾与梅兰芳同台，从相识、重逢、相会到最后一次见面，见证了历史的沧桑，演绎了传奇的人生。

    刘艺舟曾由演员转变为军人，并光复登州（今山东蓬莱），被推为大都督。功成身退后回到戏曲舞台，在民国时期留下了“都督演戏”的美谈。

相识于同台

    梅兰芳与刘艺舟相识于1910年，并在玉田班同台。他们再次重逢，是1916年袁世凯去世后，刘艺舟将其编剧的《皇帝梦》搬上舞台。

    给梅兰芳印象最深的是刘艺舟在汉口满春戏院举行的首场演出。舞台上，文武百官站立两厢，刘自饰袁世凯，头戴白缨军帽，身穿蓝带金线肩章的陆海军元帅礼服，鹅步鸭步般地登场。他升座后，站立两厢的群臣一齐向他劝进，当场决定：择日登基。将袁氏丑态表演得淋漓尽致。此剧虽然博得观众捧腹，却惹恼了袁氏的党羽湖北督军王占元，竟密令捕捉刘艺舟。幸而，一个票友暗通消息，刘不及卸装而逃，方躲过一劫。

    接着，刘艺舟还自编自演了《石达开》。这出戏，意在通过太平天国的内讧事件，来讽刺民国初年的争权夺利。

    刘艺舟演石达开，第一场石达开戴“蓬头”披发，包红巾，戴面牌，揉杠脸，身穿对襟窄袖素红缎长袍，虹彩挎，红缎薄底靴，大踏步走出来，站定念诗：“闻鸡起舞壮心雄，扫尽胡儿出汉宫。收拾中原干净土，好栽香草遇春风。”随着香案摆上，烧香、焚表、祭旗，石达开慷慨激昂地誓师之后，一个漂亮的“鹞子翻身”动作，来到台口，他以任过都督的亲身经历，表现出大将的风度。

    演到石达开哭杨秀清一场，刘艺舟不禁满怀激愤，仰天长啸地唱道：“一霎时流热血乾坤遍洒。说什么共生死再造中华。到如今才知道人心险诈，王兄呀，拿住了韦昌辉定要杀他。”后面怒责韦昌辉不该谋杀杨秀清的大段念白，嗓音嘶哑而沉着苍凉，令人震撼。辛亥老人张难先曾请一位广东朋友观看刘艺舟主演的《石达开》，这位朋友边看边跷起拇指说：“好！真像个石达开。”

相会戏改时

    梅刘第三次相会，是1922年夏直奉战争之后。是时，直系军阀把黎元洪抬出来，饶汉祥也跟着一起“富贵”.那天，饶为老母做寿，特邀请刘艺舟、梅兰芳在京城江西会馆唱堂会。梅兰芳到会馆时，刘艺舟正在表演《化子拾金》。

    梅兰芳就在台下，只见刘艺舟学了一段京剧老演员刘景然的《铁莲花》：“这大雪止不住纷纷落下……”,连唱带做出场，简直就是“叫街刘”第二。接着，刘艺舟唱起了讽刺军阀混战的唱词：“站在长亭泪如梭，尊声同胞听我说。实指望革命有成果，实指望重整旧山河。牺牲头颅千万颗，哪知道，大盗窃国，任用私人，增加国债，捐税重重泪痕多。……人寿百年能几何，劝你们放下屠刀，种福田结嘉果，大家同唱太平歌。”唱罢，再次引起满堂彩。

    北伐军攻克武汉后，李之龙在武汉主持“血花世界”,特邀请刘艺舟合作，刘便组织火焰社编演新剧，还为京、汉、楚剧创作改编了很多剧目，对戏剧的改革起到了推波助澜的作用。

    在刘艺舟、傅心一的改革思想影响下，武汉地区的汉剧、楚剧艺人开始以新编时装戏、历史剧，或在传统戏中加上一些反映现实生活的词句，来宣传爱国爱民思想。如刘艺舟与朱双云帮助李百川、龚啸岚等致力编排新戏，对提高楚剧思想水平、改变舞台面貌起了促进作用。汉剧艺人樊笑天学习刘艺舟的创作方法，将汉剧传统戏《未央宫》韩信遭斩前的部分唱词改成现实内容，每次演出都受到观众的热烈鼓掌。可见当时的改革对汉剧曾发挥过一些作用。

    1931年，刘艺舟与金素秋在汉口合演《明末遗恨》、《黑奴吁天录》等剧目。金素秋后来曾在《篱下菊·艺坛怪杰》中说，刘艺舟几乎影响了她的一生。

“我再演个戏就满足了！”

    1934年，刘艺舟走入人生的谷底。他的剧团被迫解散，生活艰难。一些好心的朋友对他说，国民党元老于右任、丁惟汾都是你的好友，为何不去谋个一官半职，结束漂浮不定的窘境。刘的答复是：“我见到从前的老友，至多请他们买几张戏票捧场。像我这种脾气，做官是不合时宜的，还是唱戏可以我行我素，我之喜欢唱戏，就是因为能够借舞台说出心里要说的话。”这一年，刘艺舟在汉口长乐戏院编演时事新剧《百灵庙大捷》，表演得入木三分。

    “七七事变”前夕，梅兰芳率团到汉口大舞台（今“民众乐园”）演出。刘艺舟与梅兰芳有过一次餐叙，尤其是刘评价梅主演的《金山寺》、《断桥》，令梅印象深刻。刘说：“这是一出含义极深的反封建的神话戏，在戏里面，法海代表统治阶级，许仙代表小商人动摇分子，白蛇、青蛇代表着一般被压迫的民众。”餐后，两人特地合影留念。

    梅兰芳与刘艺舟的最后一次见面，是刘在汉沉疴不起之时。1937年，饥病交加的刘艺舟在汉口一家小旅馆中撒手人寰。他临终前，一位友人对他谈起外国人的一段轶事，说某人死前表示“我再吃个面包就满足了”,他听后却笑着说：“我再演个戏就满足了！”

    刘艺舟一生编着剧本数十卷，多为针砭时弊之作。演剧不采用一般脚本，见景生情，自编自唱。善于以古喻今，有的放矢。他的思想境界，可从他的自传文字中窥见一斑。他说：“吾志未酬，吾心不死！吾国一时不强，吾舌一日不敝。有生之日，即吾奔走鼓吹之年，碎骨粉身，亦吾之所不计。豪者自豪，伟者自伟，吾行吾素而已！知我者当在讴歌俚曲之间，而觅爱国励群之道，则吾道不孤矣。”据《人民政协报》