民国时期的北京大学，有着十分优良的“破格录取”传统。

    1917年，北京大学在上海组织了一场自主录取考试。当时，刚刚从美国回来的胡适先生也参与了阅卷工作，他负责国文阅卷。一位叫罗家伦的考生吸引了胡适，他作文写得非常棒，胡适给他打了满分。可后来老师们得知，罗家伦虽然国文很厉害，可数学却考了零分，而且其余各科成绩也不出众。但胡适在招生会议上，仍力主“破格录取”这位偏科严重的考生。幸运的是，主持招生会议的校长蔡元培也支持胡适的建议，最后，力排众议将数学考了零分的罗家伦招进北大。

    事实证明，蔡元培和胡适的决定是正确的。罗家伦不但成为“五四运动”的得力干将，1928年，还以北伐少将的身份，被南京国民政府任命为改组后的国立清华大学首位校长。

    胡适“破格录取”的不仅是罗家伦一位。1933年，“合肥才女”张充和报考北京大学。四门功课中，张充和除了数学为零分，其余三科都考得很好，总分超过了录取线。但是，那时候北京大学出台了一项规定，数学为零者一律不准录取。当时胡适已经担任文学院院长兼中国文学系主任，他很喜爱张充和的才华，当即向数学评卷老师提出请求，请他无论如何在张充和的考卷上找几分。可这位老师也很坚持原则，坚决不改。胡适就跑到校务会上去闹，最终北京大学将张充和录取才算了结。张充和也因此成为当年北大录取的两名女性之一。

    北京大学这种“不拘一格录人才”的风气，也感染了清华大学。作为“破格录取”的受益者，罗家伦在清华大学也“破格录取”了不少大师级人物。

    1929年，钱钟书报考清华大学。虽然国文、英文考得不错，但数学只考了15分（另有一种说法是考了零分）。后来，已经成为大师级的钱钟书回忆，“我数学考得不及格，但国文及英文还可以，为此事，当时校长罗家伦还特地召我至校长室谈话，蒙他特准而入学。我并向罗家伦弯腰鞠躬申谢。”