1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时说，“我看美国、苏联是第一世界。日本、欧洲、澳大利亚、加拿大是第二世界。咱们是第三世界。美国、苏联原子弹多，也比较富。第二世界，欧洲、日本、澳大利亚、加拿大，原子弹没有那么多，也没有那么富，但是比第三世界要富。第三世界人口很多。亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲都是第三世界。拉丁美洲也是第三世界。希望第三世界团结起来。”

    2月25日，毛泽东在会见阿尔及利亚革命委员会主席布迈丁时又说，中国属于第三世界。因为政治、经济各方面，中国不能跟富国、大国比，只能跟一些比较穷的国家在一起。

    第三世界的说法最早是由法国学者阿尔弗雷德·索维于1952年提出来的。以后国际上比较流行的说法是，把美国为首的西方国家称为第一世界，把苏联为首的共产党国家称为第二世界，把处于两大阵营之外的不结盟国家称为第三世界。但毛泽东和流行的说法不同，他提出了三个世界的另一种划分方式。1974年4月，邓小平副总理率中国代表团出席联合国大会第六届特别会议，并于10日在大会上发言，阐述了毛泽东关于三个世界划分的理论。此后几年，三个世界划分的理论一直是中国对外政策的指导思想，1977年《人民日报》还发表编辑部文章《毛主席关于三个世界划分的理论是对马克思列宁主义的重大贡献》。到1982年召开中共十二大，胡耀邦所作的政治报告却没有再提这个理论。后来出版的《邓小平文选》，也没有收入1974年在特别联大上的发言。背后的原因，是中央对国际形势的基本判断发生了重要转变。

    最早提出问题的是中共中央联络部常务副部长李一氓。他组织班子对国际形势和对外关系进行研究，向中央提出建议。李一氓认为，苏联和美国算一个世界，两国干得一塌糊涂；把发展水平还不如许多发展中国家的东欧，和既发达又是美国北约盟国的英、法、西德一同列入第二世界，实在道理不大。保加利亚放在第二世界，罗马尼亚变成了第三世界，南斯拉夫有一阵子也把它提拔到第三世界，阿尔巴尼亚当然是第三世界了，这是以自己划线。三个世界怎么分法？既不讲经济，也不讲政治，毫无根据。这种立论，其要旨是联美反苏，不但导致中国在国际共运中完全孤立，而且脱离了多数发展中国家，建议不要再提。中央政治局经过讨论，采纳了李一氓的建议，决定此后中央文件和中央领导人的正式讲话，不再提三个世界划分的理论，但作为学术问题仍可百家争鸣，所以不必作出专门规定，也无须向下传达。

    李一氓除了对三个世界划分的理论提出不同看法，还提出国际形势已经发生了根本变化，战争不但有可能避免，而且在今后相当长的时间内打不起来。邓小平当时说：“你这个李一氓呵，帝国主义还存在，战争怎么能避免？”但到了1984年，邓小平的看法也发生了变化。1984年11月1日，他在军委座谈会议上说：“战争危险，从毛主席那个时候讲起，讲了好多年了。粉碎‘四人帮’后我们又讲了好久。现在我们应该真正冷静地做出新的判断。这个判断，对我们是非常重要的。首先就是我们自己能够安心地搞建设，把我们的重点转到建设上来。没有这个判断，每天诚惶诚恐的，怎么还能够安心地搞建设？更不可能搞全面改革，也不能确定我们建军的原则和方向。我们既然看准了这一点，就犯不着花更多的钱用于国防开支。要腾出更多的钱来搞建设，可以下这个决心。”1985年3月，邓小平在同日本客人的谈话中，进一步提出了和平与发展两大世界问题。我看世界上存在最大的问题是两个，一个是和平问题，一个是发展问题。和平问题是东西问题，发展问题是南北问题。而核心问题是发展问题。发展问题主要是南方的发展。南方发展起来北方才有余地，才有市场。其后，他又在军委扩大会上，正式宣布了我们对国际形势判断和对外政策的两个重要转变。“第一个转变是对战争与和平问题的认识，改变了原来认为战争的危险很迫近的看法”.“第二个转变，是我们的对外政策。我们改变了过去‘一条线’的战略，奉行独立自主的正确的外交路线和外交政策。”“只要坚持这样的判断和政策，我们就能放胆地、一心一意地、好好地搞我们的四个现代化建设。”

    李一氓的建言，对于中央决策层调整国际形势判断，保障中国经济腾飞，功不可没。