东亚地区现代人的祖先最早是在何时、何地出现的？长期以来，因缺乏古人类化石样品，这一直是世界古人类学研究的空白。如今，这一研究出现新进展，47枚古人类牙齿化石在我国湖南道县的福岩洞被发现，有望填补相关研究的空白。

东亚地区可能存在现代人演化中心

　　这47枚古人类牙齿化石属于距今约8万至12万年前的现代人祖先，比欧洲和西亚具有同样特征的现代人祖先至少早3.5万至7.5万年。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员刘武、吴秀杰等人发现了这些古人类牙齿，他们发表在《自然》杂志的论文称，这项发现填补了现代人祖先在东亚地区最早出现时间和地理分布的空白，对东亚现代人起源和演化的研究具有重要意义。

　　据刘武介绍，古人类在演化过程中，牙齿呈现出尺寸由大到小，形态由复杂到简单的规律性变化，此次发现的人类牙齿呈现典型现代人特征。同时，这些牙齿的尺寸较小，相比原始人而言，更加接近现代人。这说明这些人类牙齿已经具有完全的现代形态，比此前在我国湖南张家界黄龙洞、广西崇左智人洞等地发现的早期现代人更为进步，是最接近现代人的人类祖先。由于湖南道县福岩洞的岩层沉积非常稳定，十几万年来没有发生大的扰动，沉积物呈现出明显的年代分层。以放射性物质铀进行年代测定结果表明，这47枚化石的埋藏年代确实在8万至12万年前。

　　而此前，因缺乏化石样品，曾有学者推测东亚地区的现代人演化出现了中断，此次发现说明这一地区现代人类的演化并非如此简单，位于东亚的中国华南地区甚至有可能是现代人类出现和演化的中心区域。

东亚现代人演化复杂程度远超以往认识

　　此前已有研究显示人类进化在我国呈现出南北分化的态势。据吴秀杰介绍，目前在北方，距今10万年前所发现的化石已经呈现出最原始的人类祖先的特征，而南方同一时期的人类化石则更加接近现代人，此次在我国华南地区的道县出现了完全现代形态特征的人类化石，更加证实了这样的分化。吴秀杰认为，这意味着，在同一时期，东亚地区生活着不同演化阶段的人类，而现代人祖先在中国可能沿着由南向北的路径迁徙，很可能在迁徙过程中与当地处于不同演化阶段的原始古人类混居，这使得东亚地区现代人演化的复杂程度远超过以往的认识。

　　根据现有的化石证据，最早的现代人祖先在欧洲和西亚出现的时间在4.5万至5万年前。尽管此次发现的现代人早于欧洲和西亚，但刘武指出，这只能说明现代人祖先在中国的华南地区出现较早，对于探讨现代人在欧亚地区的出现和扩散具有重要的意义，但并不能据此证实欧洲的现代人祖先由东亚迁移而去。现代人祖先在东亚、欧洲和西亚究竟如何演化，还需提取这些人类牙齿化石的DNA开展进一步研究，并且需要发现更多的化石样本才能推演出更加详细的演化过程。