南朝（420-589）是中国佛教文化的重要发展时期。尤其是梁武帝萧衍极力推崇佛教，在他的大力提倡下，佛教在江南进入了一个广泛传播和迅速发展阶段。值得一提的是，梁武帝在位期间曾四度舍身，成为中国封建王朝第一位“和尚皇帝”.

    梁武帝年轻时曾信奉道教，登基第三年，他便率僧俗二万人举行大法会，宣布自己“舍道归佛”.他希望通过“以佛化治国”的途径，将人们从对现实名利的关注引向彼岸和未来，以此求得生命的永恒与超脱。

    梁武帝皈依佛门后，曾四度舍身同泰寺。527年，他在同泰寺里住便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨钟暮鼓念诵经文，还与寺僧一起打扫佛殿。国不可无君，文武大臣们苦苦哀求，才把梁武帝请回到了皇宫。529年9月，梁武帝在同泰寺里举行“四部无遮大会”,他带领群臣拜完佛后不愿回宫，当晚便住在同泰寺里。第二天，他在佛堂上为四部大众开讲《涅盘经》，大臣们百般劝说无果，于是，朝廷自公卿以下的群臣出钱一亿万（古代一亿为十万）奉赎，梁武帝方才于10月还宫。546年，83岁的梁武帝再次舍身，结果群臣花钱二亿万再次将他奉赎。一年后，梁武帝第四次舍身同泰寺，他“升光华殿讲堂，坐师子座，讲《金字三慧经》”,一共出家37天。贵为皇帝却舍身出家，梁武帝以身弘法极大地扩大了佛教在中国的影响力。

    由于帝王的推崇并以身事佛，南朝佛教至梁达到了顶峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成为国教，兴盛空前。如果说在三国东晋时期，中国佛教的重镇是在北方的长安和洛阳的话，到了南朝，建康已成为全国佛教的中心。