晌午时分，江西省萍乡市东街镇界头村铸锅厂内依然是一派热火朝天的景象：熔铁炉里正喷出熊熊的火焰，十多名工人有的往高温熔铁炉里投放材料；有的从熔铁炉里取出火红的铁水，然后往铁锅模具里浇灌铁水；有的工人用钢刷将刚刚出炉冷却后的大铁锅进行打磨。今年70岁的汪金元是萍乡市东桥镇出了名的“铁锅匠”,他祖上世代以铸铁锅为生，这门绝艺至今已传承了600多年。这种铁锅经“祖传秘方”炼制，曾是皇帝的“御用炊具”.但如今，老匠人也面临新问题，铁锅绝艺也面临失传。为了铁锅手艺不失传，汪金元愿意将铁锅“祖传秘方”传给外人，他也公开向社会“海选”铁锅绝艺的传人。
汪金元的铁锅厂晚上和早上开工，下午停工。“锅炉车间的温度会比外面的温度高10摄氏度以上，外面的温度35摄氏度，里面的温度就有45摄氏度，像烤火一样，人受不了。”中午12时，十多名工人聚在一起，每人一瓶啤酒、一碗米饭、一碟小菜，还有从田间地头采摘回来的黄瓜，蘸着酱油吃。这是工人们一天最温馨的时光。
铁锅曾是慈禧“御用炊具”
热风炉里冒着热泡的铁水温度高达1300摄氏度。汪金元的皮肤变得黝黑，和地上的焦煤颜色差不多，鼻孔中也是一片黑色，沾着煤灰，煤灰混合着汗渍，在脸上形成一道黑色的泥印。因为要长期端着50斤重的铁水往模具里面倒，汪金元也练就了一身力气。尽管已经是70岁的老人，但他用铁勺端着一瓢50斤的铁水，走到30米开外的冲床前，依然稳稳当当，老人身上甚至显示出健硕的肌肉。
汪金元已记不清自己是这种古法铸锅工艺的第几代传人了。父亲和他讲过，从自己的高祖父那一代起，他家已是萍乡闻名遐迩的冶炼世家，人称“铁锅王”.地方志显示，萍乡这种传统的手工铸锅工艺，早从明朝起就已经传下来了，迄今为止已经有600多年历史了。到了清朝乾隆年间，这种手工铸锅工艺更是达到登峰造极的地步，这种手工铸锅由于工艺精美，厚薄均匀，表面光滑，并且炒菜不容易烧焦烧糊，炒出来的菜格外好吃，所以深受朝廷欢迎，成为朝廷御用的炊具，乃至贡品，就连慈禧太后也吃过这种铁锅炒的菜。清朝中期，这里的手工铁锅“御用炊具”的名声传遍国内，除了江西外，周边的广东、福建、湖北等地也都大量使用萍乡手工铁锅。直到20世纪80年代，这个铁锅厂的年产铁锅数量还在30万个以上，成为“铁锅之乡”.
“祖传秘方”相传600余年
在汪金元看来，萍乡铁锅工艺之所以能发展起来，并且成为一绝，一是因为当地有大量的冶炼燃料--焦煤；二是有特别适合做锅模的泥料；三是这里聚集了一大批来自全国的顶尖手工匠人。600多年来，这种传统的铁锅铸造工艺一直是他们家的“祖传秘方”.在界头村，熊熊炉火600多年来一直没有熄灭过。
这里的铁锅究竟牛在哪里？在汪金元看来，首先是原材料上乘。这里的冶铁炉温度只有1300多摄氏度，是冷风炉，炼出来的是“生铁”.为了追求产量，现在的铁锅工艺一般是热风炉，炉温达到1600摄氏度，炼出来的是“熟铁”,其用料参差不齐。汪金元说， 30年前，萍乡生产优质焦煤和低硫、低磷的铁矿石。汪金元还是孩童时，就要跟着父亲到十多公里外的矿上去挑矿，一次挑100多斤，一天两个来回。先用焦煤和铁矿炼制出灰口铁，然后再用灰口铁铸造铁锅。如今，这种铁矿石已经被开挖殆尽。为了维持铁锅的高品质，他从不迁就，宁愿高价从河南运入纯度高的灰口铁矿。“所以，我们的铁锅低硫、低磷，高硅、高碳，重金属从来不会超标，质检部门都来检查过。”
其次，则是铸锅过程的精益求精。配料时，原煤、焦煤、生铁和辅助材料，按一定的比例放进去。这种“祖传秘方”外人根本无从掌握。
此外，在模具浇铸，也就是压锅阶段也有大学问。
“铁锅绝艺”面临失传
对于每一口铁锅，汪金元都有着近乎偏执的苛刻。有些铁锅，普通人根本看不出瑕疵，汪金元还是抡起一把大锤，一下把锅砸得稀烂，工人们看着都心疼。一如厂子里老旧的机械设备，在这里干活的也都是一些老伙计。铸锅厂厂长王海清说，如今厂里的十多名工人年龄最小的也有60岁，最大的已经70多岁，就连招的两个学徒工也是40多岁的中年人。如今愿意到厂子里来工作的人寥寥可数，很多年轻人宁愿到外面打工，也不愿到铁锅厂，因为实在太辛苦。别的不说，在40摄氏度的高温下围着锅炉站12个小时，一般人根本吃不消。普通人站上半小时，衣服就已湿透。
如此高强度的工作，工资却低得可怜。几名“老哥们”都是计件工资，压模机操作工，每压一个铁锅，1.25元，而锅炉工在每生产一个铁锅中则只能分得0.25元。工人工资最多的时候4000多元/月，最少的只有1000多元/月。
汪金元和同事每天凌晨4时就进铸锅房，一直忙到近中午。他们将铁水倒进压模机，在气压的作用下，铁水5秒钟就变成通体透红、冒着热气的铁锅。而后熟练的工人用钳子夹出铁锅晾凉、打磨、抛光、检查质量。在砂轮机刺耳的摩擦声里，一口口生铁锅“诞生”了。
汪金元是一个倔强的老锅匠。但他很快发现，这种想法落伍了，虽然自己的“祖法”铁锅质量上乘，但现在农村，用土灶的人已经越来越少。而铁锅的替代品越来越多，比如平底锅、不粘锅、电炒锅、电磁炉等。
而他生产的铁锅，价格也一降再降。最高的时候，界头铁锅的市场价能达到1.5万元/吨以上，而如今，铁锅的售价只有5000——6000元 /吨。一口直径41厘米的铁锅，批发价仅有20元，一口直径1米的铁锅，批发价也仅128元。“赚的全部是辛苦钱，我们的一口铁锅，利润还不到0.5元，大约只有0.2——0.3元，有时一年下来还亏本，最多的时候一年亏了20多万元。”为防手艺失传愿海选“祖传秘方”传人 汪金元的铁锅厂地面上铺满黑色的煤灰，车间内的锅炉已是锈迹斑斑，高达6米多的厂房，即使是在白天，也有些阴暗，整个厂区最为惹眼的则是那条已经运作了50年之久的“老掉牙”生产线--5台压模机，一台冶铁炉，一台脱模机，锈迹斑斑的机器上蒙着一层灰尘。对于祖祖辈辈靠铸锅为生、成名的汪家来说，铁锅就像命根子。对每一个锅炉，每一个模具，汪金元都充满感情。
成品车间内，直径从20厘米到1.2米的铁锅一字排开，一共有30多个规格，两万多只铁锅。最大的直径1.2米的铁锅主要用作杀猪、宰牛，以及农村做红白喜事时做“大锅饭”.王海清说，铁锅主要是订单生产，没订单就不生产。一年下来，产量在10万~20万个之间。
汪金元也搞不明白，为什么时代一下子变了，这么好的铁锅都没人用了，也没有人愿意学习他的铁锅手艺了。村里的几个小年轻让他在淘宝上开个网店卖铁锅，但他不会上网，这事就黄了。搁在20年前，那可是有人排着长队、求爷爷告奶奶要求拜师学艺。汪金元说，为了这门手艺不失传，他决定打破铸锅手艺不外传的门规，只要有人愿意学习，他都愿意倾囊相授，并且不收费。“我想祖师爷也不想这门手艺在江湖上消失吧。”汪金元只有一个要求，那就是学艺者要吃得了苦、有耐心。因为铁锅铸造工艺是个细活，需要慢慢揣摩，在实干中掌握分寸，没有3~5年功夫，很难掌握。
为了让手工铁锅工艺有更多人关注，汪金元和王海清还准备将这门工艺申报为江西省非物质文化遗产。现在他只有一个想法，那就是这门绝艺千万不要断送在自己手里。
