自古以来，老百姓都要服兵役，在汉代，兵役分为“卫”兵、“戍”卒和“役”.“卫”是指在中央服役的士兵，“戍”在边关服役，“役”则是在原地方服役。

    据钱穆的《中国历代政治得失》，卫兵是汉朝政府养起来的，服役期一年，包吃住，包来回路费，要复员的时候，皇帝还备宴招待，又光荣又实惠。

    戍卒就没那么幸运了，一切费用自己承担，当然，服役期限只有三天。这个制度放在春秋战国时期是合理的，因为那时候国家小，类似于古希腊的城邦，从都城到边郡不过半天的路程，路上往返加值班不过五天的时间，快去快回，所需物资也不多。然而，一到秦王朝，零碎的城邦变成大帝国，疆土扩大，从家乡到边郡的距离当然扩大了，从半天距离扩充到了好多个半天的距离。

    然而，钱穆说秦始皇统一天下后，似乎没有注意到这个问题，空间变大了，管理措施没有跟着变，还是要百姓戍边三天。这个叫管理制度滞后，问题就产生了。陈胜吴广那一队戍卒，从江苏赶到河北，还得自备旅费和粮食，大半年都耗在路上，迟到了还要偿命，于是，就闹问题了。