美国人埃里克·杰·多林的《美国和中国最初的相遇》不久前出版，全书从1784年第一艘抵达中国广州的美国船说起，描述了美国人热衷对晚清帝国茶、丝绸、瓷器等商品的追逐，以及为获取中国商品而搜集海獭皮、檀香木等等故事，描绘了中美关系开始之初的诸多趣闻。

    将奢侈品运往中国

    “中国皇后”号帆船出发的日期就颇有寓意：1784年2月22日。这一天是乔治·华盛顿总统阁下的生日，这一年是独立战争结束的第二年。战争起于东印度公司的茶叶垄断。美国人一旦获得自由，当然要立刻赶往茶叶的原产地。纽约商人为这次远航筹集了启动资金，幕后策划人是独立政治的要角、汉密尔顿的盟友莫里斯。他希望：通过出奇制胜的手段，打破英国的贸易垄断，为嗷嗷待哺的新国家开辟财源。

    以当时标准看，“中国皇后”号载运的货物都是奢侈品：皮毛、西洋参、胡椒和烈酒。价值12万美元，这在当时也是天文数字。我们不要忘记：1960年以前，绝大多数美国人毕生没有见过100美元以上的钞票。在当时的弗吉尼亚，价值10万美元以上的庄园非常罕见。年仅28岁的萧卫大班和43名水手从纽约出发，经大西洋、好望角、印度洋，驶入南中国海。

    1784年8月28日，“中国皇后”号驶入黄埔港。航程1.1万海里，历时188天。星条旗第一次在中国升起，可惜东道主完全没有理解其中的涵义。不过，他们知道货物的价值。在十三行看来，西洋参仅次于贵比黄金的吉林老山参。从恰克图运来的俄罗斯皮毛是北京达官贵人相互炫耀的珍宝，质量还不如美国人带来的印第安皮毛和海獭皮。

    华盛顿狂买中国货

    仅仅4个月时间，十三行就把货物全部包下来。现在该回家了。回程的货物同样以奢侈品为主：红茶、绿茶、瓷器、丝绸、肉桂、花布、漆器、牙雕。1874年12月27日，“中国皇后”号离开广州。1875年5月10日，帆船平安抵达纽约。此行利润虽然远不及十三行官商，但利润率25%,仍然相当可观。3.7万美元足以在威廉斯堡做员外，在马萨诸塞办大学。这些异国情调的货物颇受上流社会的欢迎。华盛顿闻讯购买了300多件瓷器和精美的象牙扇。其中一只茶壶保存至今，壶上绘有飞龙图案。华盛顿在壶上加印了辛辛那提协会的标志，他本人就是该协会的会长。今天，这件珍品仍在美国国家博物馆内。

    “中国热”席卷全美

    莫里斯声名大噪。这次成功奠定了他出任美国联邦政府第一任财政部长的政治资本。萧卫大班及其同伴很快就准备再次出海。临行前，华盛顿将军送来一份订单，要求“中国皇后”号为华盛顿夫人购买“白色大瓷盘、白色小瓷碗和好看的薄棉布”.将军还以国会的名义，任命船长兼任美国驻广州第一任领事，保护美国在华的侨民和利益。一时间，“中国热”席卷全美。1789年，马萨诸塞州诺福克郡甚至用“广州”为自己的市镇命名。1790年，经营对华贸易的商船已经增加了14艘。贸易总额超过300万美元，中美贸易额仅次于英美贸易额。

    1793年，萧卫大班第三次赴华，不幸在归途中病逝，享年36岁。在广州领事任内，他在英国人与中国人之间表现出意想不到的坚韧。清政府不承认“领事”的官衔和权力，坚持给予“夷目”的待遇，以中国式连坐法要求他。这种尴尬的处境必定会导致越来越多的纠纷。萧卫幸而早死，保住了“中美友好通商使者”的童话式美名。

    1844年，顾盛代表美国跟清政府签订《望厦条约》。条约规定，美国公民进行鸦片及其他违禁品交易的，将由中国政府处置，不受美国政府的任何支持或者保护。

    清教徒的良心没有坚持多久，就跟“腐败的旧世界”同流合污了。在此之前，他们为搜集中国市场喜欢的皮毛，一直跑到南极。广州市场的海獭皮一度高达1.8万张，不到10年就无以为继了。他们砍光了夏威夷、汤加和斐济的檀香木，换取中国的茶叶。到1820年，夏威夷已经没有檀香木可砍。显然，从“可持续性发展”的角度看，只有鸦片才与茶叶匹敌。大多数美国商人和他们的官方相反，暗中窃喜英国的胜利。无论如何解释，五口通商都是自由贸易的重大胜利，有利于自由贸易的，一般就会有利于美国。