马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化。因最早发现于马家窑遗址而得名，年代约为距今5000年—4000年。马家窑遗址位于甘肃省临洮县洮河西岸的马家窑村麻峪沟口，1923年—1924年，瑞典地质学家兼考古学家安特生在甘肃、青海一带调查，其助手们在1924年发
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| 马家窑文化的命名人——著名考古学家夏鼐。 |
马家窑遗址虽发现较早，但以其命名却是20世纪40年代的事。对马家窑文化的命名，以及是否将半山、马厂类型包括在内，考古界曾有过许多争议，到目前为止意见还没有完全统一。最早对马家窑遗址进行调查发掘的安特生，将临洮的马家窑遗存和广河的半山遗存合称为仰韶期或仰韶文化，为了与河南、陕西的仰韶文化相区别，也称之为甘肃仰韶文化。1944年—1945年夏鼐先生到甘肃进行考古工作，为了确定马家窑期与寺洼期墓葬的关系，发掘了临洮洮寺洼山遗址，认识到所谓甘肃仰韶文化与河南仰韶文化有颇多不同，认为应将临洮的马家窑遗址作为代表，另定名称，称之为马家窑期或马家窑文化。1961年出版的《新中国的考古收获》一书开始使用马家窑文化这一名称，并将半山、马厂类型归人马家窑文化。马家窑文化包括马家窑、半山和马厂三个文化类型，从已经发现的有关地层叠压情况看，马家窑类型早于半山类型，半山类型早于马厂类型。从以往发现的资料就可以看出半山类型和马厂类型相承、相似的因素很多，关系密切。马家窑类型和半山类型，过去限于资料太少，认为它们之间的差异很大，因此，有人曾主张将马家窑类型单独称为马家窑文化，与半山——马厂文化分开。康乐边家林、兰州关庙坪出土的陶器，补充了马家窑到半山类型发展的中间缺环，这些陶器无论是器型还是花纹都有马家窑类型的一些遗风，而且还反映出了半山类型的一些特色，过渡性的特点非常突出，从而表明半山类型是从马家窑类型演变而来。
大量的考古发掘始于20世纪50年代，发掘的重要遗址有东乡林家、临洮马家窑、广河地巴坪，以及兰州的青岗岔、花寨子、土谷台、白道沟坪与永昌鸳鸯池和青海乐都柳湾等20多处。1988年，临洮马家窑遗址被国务院公布为第三批全国重点文物保护单位，2001年被评为“20世纪中国百项考古重大发现”之一。
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