敦煌莫高窟二五七窟（北魏）西壁的壁画以本生故事画的形式向我们呈现出著名的九色鹿的故事，这个故事主要讲的是有一位菩萨现在鹿王身上，鹿王身上的毛有九种颜色，鹿角白如雪，鹿只要站着不动，就能看到它身体闪着七彩光。在鹿的身边常有一只小鸟与它做伴。鹿与鸟生活在恒河边的一块水草肥美的地方，自在安乐。
有一日，一个打柴人进山打柴，不慎落入水中，随着恒河水的波涛时出时没。他在河心遇到一段枯树枝，赶紧抱住树木，伸出头来仰天呼叫：“龙天神灵啊！可怜可怜我这受难的人吧!”
九色鹿听到人的哀嚎呼救声，急忙奔了过去，跳进水中，将这位溺水者驮负上岸。溺水人清醒后，向九色鹿叩谢救命之恩。九色鹿对此人说：“你不用谢我，只请你不要将我的行踪传扬出去。如果有人知道我的存在，会来猎杀我的。”溺水者满口答应：“我一定听从你的教诲。”然后就离开了。
这个国家有一位国王，很爱他的皇后，只要皇后索求，国王总是尽量满足。有一天，皇后睡觉作了一个梦，梦见一只闪闪发光的九色鹿，是一只世上没有见过的鹿。皇后总是想：“我要是用那只彩鹿的皮毛做一件大衣，穿在身上一定很美。可是从没有人知道有这么样的一只鹿。”皇后心欲一起，忧郁成疾。国王见自己心爱的皇后总是闷闷不乐，就关切地问：“夫人有何忧郁之事？”皇后回答：“我前几天在夜里梦见一只九色鹿。它的皮毛发出五彩光明，它的一对鹿角雪白无瑕。我就想，要是我能得到这只鹿，用它的皮做衣裳；用它的角作拂尘的手柄，那可是世界无双的宝物。可惜我得不到它。因此忧郁。”国王安慰她说：“朕是一国之君，决没有办不成的事。”皇后一听，转忧为喜。
国王立刻向全国颁布告示。昭告天下：“凡是有人知道哪里有一种非常美丽的九色鹿的踪迹，并且捕捉到后交给本王，本王将给他金沙无数，还与他同来治理国家。”
那个曾被九色鹿救起过的溺水人，见到告示上的优厚条件，心想这可是我发达的机会来了。当这个溺水人的恶念一起，他的身上就生出许多癞疮。可是他将自己的以往承诺抛到九霄云外，连忙对国王说：“我知道这种鹿的藏身之处。”国王很高兴，说：“只要能得到这只鹿，我就将国家分一半于你。”溺水人又说：“这鹿很有神威，我看要国王亲自带兵去捕捉才行。”国王听他的话，由他领路带兵前去捕捉九色鹿。
国王带兵进山时，九色鹿正在睡觉。它身边的小鸟在高高的树枝上，看到那个溺水人带来一大队人马，知道是为捉九色鹿。小鸟大声呼唤，鹿酣睡不醒；小鸟用嘴嘬鹿的耳，鹿才醒过来。可是国王的兵已将九色鹿包围其中。九色鹿见无路可走，又有士兵搭弓要射，鹿站在那里，全身放光。国王挥手止住士兵放箭，说：“这是一只神鹿。”九色鹿开口对国王说：“给我一点时间说句话，我曾经有恩于你们国家中的一个人。”国王问：“他是谁？”九色鹿问：“大王怎么知道我在这里？”国王指着那个长满癞疮的人说：“就是它。”九色鹿看到那个人说：“大王，就是此人，当初落入水中，向天呼救，无有人应它。我听到呼救声，不顾自己的身命，跳入水中托他上岸。它曾经发誓说，为了报救命之恩，不把我的行踪告诉任何人。现在他自食其言，这种丧失天良的人，不如水中漂浮的朽木。”国王听了神鹿的一番话，心中惭愧。转身喝斥那个长癞疮的人说：“你真是禽兽不如，你如此以怨报德，实在该死。”
国王令士兵放开一条路，让九色鹿重获自由。并且颁布法令：“以后如果有人射杀鹿群，当诛其五属。”从此以后，人们再也不射杀鹿了。各地的鹿群都来到九色鹿的身边，在那块地方生长繁衍，那个地方后来取名为：鹿野苑。
国王自从见到神鹿以后，就在全国施行善政，教化愚民。使得当时的人民没有病苦，风调雨顺，五谷丰收，世界升平。
有诗云：国王逐鹿识人心，恩爱不如兽与禽。
世上能呼知识醒，水中能救欲溺身。
尸毗王割肉救鸽
佛成道之前的修行事迹，称为“本生故事”。在敦煌莫高窟二五四窟（北魏）北壁的壁画中，用绘画的形式描述了尸毗王“割肉救鸽”的事迹，只画了割肉和过秤两个情节，属莫高窟最早的连环故事画之一。
早在释迦牟尼佛的前身，为尸毗王时，慈悲仁厚，广行菩萨道，唯求作佛。帝释和毗首羯磨为试探尸毗王的慈悲与道心，就相约化成老鹰和鸽子，演出猎食逃命记。鸽子躲入国王臂弯，老鹰疾飞猛追前来；国王表明救护一切众生的决心，老鹰抱怨道：“您渡一切众生，难道我不在一切众生之内吗？为何唯独不受您的悲悯而抢夺我的食物？”国王说：“我曾发愿，若有众生前来投奔归附，必当保护。你需要什么食物？尽管说，我也一定满你的愿。”老鹰毫不客气，直索“新杀热肉”国王深思，“这就难了，不杀生，如何取得呢？想我这身躯，老病死之后，转瞬间即腐败臭烂，既然老鹰要，就布施给它吧！”于是国王唤人拿刀，自己割下大腿肉给老鹰。不料老鹰竟然还要求：“我要你肉的重量与鸽子相当，斤两可别骗我呀”国王又命左右拿来天平，让鸽子停在一端、另一端摆国王割下的身肉。奇怪的是，此时鸽子重量急遽增加，国王身肉相对变轻。全身肉几乎割完了，还是小鸽子重。
国王菩萨决心舍尽全身，以求与鸽子等重，于是奋力挣扎要爬上天平。鲜血淋漓、颤抖摇晃的身躯，连老鹰看了也不忍。“大王，您这是何苦？鸽子还我就得了。”国王坚持悲愿，以手攀爬秤子，不料一使力，肉尽筋断，失控摔跌在地，却再度起身上秤。其心坚定无悔，感得大地震动、枯树生华，天降香雨、天女歌赞此菩萨必当成佛。国王便作誓愿，“我割肉血流，不嗔不恼，一心不闷以求佛道者，我身当即平复如故。”霎时，身体恢复完好如初。人天见之，皆大悲喜。释迦牟尼佛于是圆满布施波罗密。原来，白鸽是帝释天变的，老鹰是毗首翔摩变的。他们用这种方法来考验尸毗王对佛、对普度众生的坚定至诚。
萨埵那太子舍身饲虎
佛陀曾向弟子开示累世修菩萨行的事迹，在众人的恭敬虔诚中，佛陀以手轻触大地，显现六种震动之瑞相，一座七宝佛塔从地涌出。弟子阿难开启塔门，见一七宝函，其内雪白舍利无数。佛陀观见，随即赞颂曰：“菩萨殊胜功德，是勤修六度行。故勇猛求菩提，持大舍心无倦。”佛陀教导比丘们，应该顶礼此舍利！因为舍利是无上戒定慧所修而成，继而宣说这则“萨埵太子舍身饲虎”的故事，揭示前身修行菩萨道乃至成佛的精进，而这则故事在敦煌莫高窟二五四窟（北魏）南壁中以本生故事画的形式向人们展示出来。
久远以前，有位国王名号大车，他有三位王子，其中小王子名曰摩诃萨埵。一天，三位王子游赏山野谷地，来到一处竹林。见一母虎新产七子，看似多日未进食，奄奄一息。大王子说:“七只幼虎缠身，母老虎无暇觅食，最后饿坏了，一定是把幼虎给吃了。”二太子附和道:“可怜啊！这些老虎势必无法活命，我有什么能力帮助它们呢？”
小太子摩诃萨埵不发一言，深思我这身体千百劫来生死不休，未曾有真实利益，今日为救老虎，何不能舍弃呢？此身之大用，在于能行大善业、于生死轮回中作大慈航。若舍离这些，此身不过一具躯壳罢了。我应舍对身体的执着，以求无上究竟涅槃，离悲忧无常苦恼，成就一切智，布施一切众生无量法乐。小王子生起大勇心，悲愿力又增强其信念。但顾虑两位皇兄，故请其先行回宫。
于是摩诃萨埵太子来到虎穴，脱去衣裳，挂于竹枝，然后躺卧老虎前面，但老虎饿极耗弱，无力吃他。慈悲的太子见状，就以干竹枝刺颈出血，舍身饲虎。一时感得大地六大震动，如风激水，涌没不安,天地日月昏暗，天雨众华，缤纷坠遍竹林。虚空一切天人，皆共赞叹。这时饿虎舐血啖肉皆尽，唯留余骨。
国王皇后身处宫中，忽梦不祥。这时惊闻宫女禀报，小太子外出历久未归。国王派员四处寻找，最后得报王子舍身之事。国王皇后悲不自胜，一起前往王子舍身之地，唯见遗骨四处交横，母后伤心欲绝，如鱼处陆、若牛失犊，情何以堪。国王谕令左右收拾萨埵太子遗骨舍利，启建宝塔供养。菩萨舍身饲虎的圣地，就在尼泊尔一带，至今仍为佛教徒所朝圣供养。此亦为许多佛教石窟壁画之题材。
五百强盗成佛
敦煌莫高窟二八五窟（西魏）南壁的壁画展现了五百“强盗”成佛的景象，从前，有个侨萨罗王国。国中出了五百个强盗，占山扎寨，拦路抢劫，打家劫舍，杀人放火，无恶不作，商客游人和地方百姓深受其害。地方官员多次用兵，终不获胜。只好报知国王，国王派精兵良将前来征剿，经过激烈的战斗，五百强盗战败全部当了俘虏。
国王决定，对人们恨之人骨的五百强盗处以酷刑。这天，刑场戒备森严，杀气腾腾。兵士手持尖刀将赤身裸体、披头散发、捆在刑柱上的强盗双眼全部挖掉，有的还割掉鼻子、耳朵，然后放逐到荒无人迹的深山老林中。这座山谷林木葱笼，狼嗥虎啸，阴森恐惧，衣食无着。强盗们悲愤欲绝，撕心裂肺地绝望嚎叫着。
凄惨的呼叫声传遍四野，也传进了释迦牟尼佛的耳朵。知道这是五百强盗在生死线上挣扎呼救，便用神力送来了香山妙药，吹进了五百强盗的眼眶。霎时，个个双眼重又见到光明。释迦牟尼亲临山谷，给五百强盗讲经说法：“正是你们以前作恶多端，才有今天的苦难。只要洗心革面，弃恶从善，皈依佛门，就能赎清罪孽，修成正果，脱离苦海，进入极乐世界。”众强盗听了佛的教诲俯首悔过，口称尊师，成了佛门弟子。从此，山谷中的森林被称作“得眼林”。很多年后，当年的五百强盗终于修成正果，成为五百罗汉。
张骞出使西域
张骞是汉武帝时期的人。公元前139年，他受命率人前往西域，寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。
张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，环境险恶，困难重重。但他信心坚定，不顾艰辛，冒险西行。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现。张赛和随从一百多人全部被俘。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过。把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈。虽被软禁放牧，度日如年，但他一直在等待时机，准备逃跑，以完成自己的使命。
整整过了十一个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，离开匈奴地盘，继续向西行进。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上常常忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在甘父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死亡的威胁。
这样，一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今费尔干纳）。高鼻子、蓝眼睛的大宛王，早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想建立联系。但苦于路途遥远，交通不便，故一直未能如愿。因此，当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。他请张骞参观了大宛国的汗血马。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安局乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。这次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。并获取了匈奴的“祭天金人”，带回长安。 张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，完全可称之为中国走向世界的第一人。
莫高窟第三二三窟北壁西端画的就是张骞出使西域的故事。有人曾依据此图论证了汉武帝派张骞赴大夏国问金人（佛佗）名号，是佛教传人中国之始，但也有人持反对观点，认为这是附会之说。但不管怎么说，张骞出使西域，开拓丝绸之路的历史功绩是真实可信的。此图是现存最早的“张骞出使西域图”。
