在元末各地民众大起义的广阔舞台上，朱元璋无疑是主角，因为他成功了。作为配角，陈友谅、张士诚也得以被一小部分后世之人记得。陈友谅基本属于反派人物，死后似乎没有谁怀念他。相比之下，张士诚虽然也属于扶不上墙头的烂泥，可是在民间的影响力却保持了很久，以至于让朱元璋都有些羡慕嫉妒恨。

相传，洪武初年朱元璋到苏州微服私访，听到当地老百姓称死去的张士诚为“张王”，而管已经登基称帝的朱元璋叫“老头”。原本就对当年苏州百姓支持张士诚，拼死抵抗明军耿耿于怀的朱元璋，更是与苏州结了仇。在他当皇帝期间，苏州被施以史上最重的税赋，几十万苏州市民被强行迁往苏北、安徽定居。

苏南百姓怀念张士诚的传说很多。张士诚被俘后自尽，葬于南京。不过民间传说，吴地百姓到南京偷取了张士诚的遗骸，然后埋葬于苏州金姬湖畔，意在让他叶落归根。

苏南“挂天灯”、焚“九四香”的习俗，相传也源于纪念张士诚。当年张士诚从常州败退，沿途百姓怕“子弟兵”迷路，便在路边树立起一根根木棒，挂上灯笼，形似现在的路灯，取名“天灯”。后来。“挂天灯”作为一种节庆习俗一直延续到20世纪中叶，可见影响之久远。而点“九四香”，则源于张士诚的小名“九四”，谐音“久思”，一语双关。

按说，张士诚如此受老百姓爱戴，生前应该是人民的“好公仆”，可事实似乎并非如此。虽然起义之初草根出身的张士诚也曾勤政爱民，大力减轻税赋，让饱受战乱、苛政之苦的百姓过了一阵好日子。可是随着他渐渐坐稳了割据东南的“吴王”之位，便一天天骄奢淫逸起来。至今，苏州一些地名还与他当年的劣迹有关。比如当年张士诚建造了“香桐”和“芳惠”两座楼阁，专门安置四处搜罗来的美女供他消遣，后来就有了一条叫“桐芳巷”的巷子；再比如“锦帆路”，当年是一条河，张士诚用锦绣丝绸做船帆，泛舟河上游玩，便有了现在这样一个路名。

张士诚专心享乐之后，朝政交给了其弟张士信。偏偏张士信和张士诚一个德性，虽为丞相却无心公事。其兄将朝政“承包”给他，他又“转包”给黄敬夫、蔡彦文和叶德新三个文人。这三位每天醉心于舞文弄墨，也都不是干实事的料。于是自上而下贪腐成风，最终张士诚败于朱元璋也是势在必然。

为什么典型昏王张士诚会被后世百姓追认为“明君”？原因可能有三：一是朱元璋对苏南人们近乎病态的压制，让人觉得张士诚相对好得多。二是张士诚乐于结交文人，给予知识阶层比较好的待遇，这些人掌握着话语权，自然会替他歌功颂德。相形之下，朱元璋对文人很不待见，吟诗作赋都有危险，搞不好就会被砍头。于是文人们难免会怀念张士诚，创作歌颂张的作品流传于民间，进而引导民众“久思”张九四。三是张士诚占据的是江浙地区，中国最为富庶之地。由于他没有占据中西部、北方贫困地区，财政负担便轻得多，无须挖肉补疮。因而虽然其统治集团非常奢靡，估计百姓税赋还是会轻于大多数朝代。

由此可见，张士诚只是个传说，并非真正值得怀念的主儿。