奏折是清代文臣武将向皇帝报告军政要务的一种文书。这种文书经过皇帝亲自批阅以后，返回具奏人贯彻执行。经过皇帝御批的奏折叫朱批奏折。朱批奏折执行以后，要定期缴还宫中，由皇宫秘存。奏折不但内容重要，而且是价值珍贵的古文书遗存。

　　清初臣工奏事采用公题私奏制度，由于弊端日显，于是派生出奏折

　　清朝初期，文书形式沿用明朝旧制，臣工奏事，采用公题私奏制度。凡是报告钱粮兵马、命盗刑名等例行公事，一律使用题本，盖官印。凡是报告官员私事，一律使用奏本，不用印。然而这种题奏文书在运转的过程中，逐渐暴露出其严重的弊端：一是官员的私事和公事很难区分，而且题本的文字冗长，格式繁杂。如用一百个字就可以说清的事情，有的题本中竟写了几百字还没有说到正题上。二是题本、奏本处理程序繁琐，不易保密。如各地大臣的题奏本章，先要由通政使司转交内阁大学士票拟意见以后，再呈皇帝阅批。有时皇帝还不知道题奏的内情，外面已有传闻了。这样的文书办事制度，很不适应满族统治者当时政治和军事的需要，于是一种办事既速且密的新文书出现了，这便是奏折。

　　奏折是由奏本逐渐发展而来的。据史料记载，清初便有奏折的使用，但现存于世的奏折原档，始于康熙朝。

　　康熙皇帝亲政后，为了加强皇帝集权统治，洞悉政情民隐，令亲信满汉官员用密折奏事，直接送皇帝批阅，不要经过内阁票拟。例如，康熙四十三年正月初八日，陕西巡抚鄂海呈上的满文请安折，康熙帝在上面朱批：

　　"朕体安善。以后奏折，尔亲手写来，即字不好有错亦不妨，但不可令人知道。况且在尔等折内皆朕随手草写，再无一人知道，亦无底稿。"

　　雍正帝继位后，由于当时形势和政治斗争的需要，大兴密奏之风，奏折制度大为推广。

　　到乾隆时期，各项典章及文书制度进一步完备。奏事既迅速又机密的奏折，逐步代替了奏本。乾隆十三年便下令废除了奏本，规定奏折为政府正式的公文。以后历朝相沿，臣工奏事可以题本、奏折兼用。到了清末，为提高施政效率，光绪二十七年，又进一步废除了题本，改题为奏。

　　对具折人的资格，历朝都有严格的规定

　　在君主独裁的封建社会里，能够向皇帝奏事，是一种权力和荣誉。所以对具折人的资格，历朝都有严格的规定。顺治时对于题奏者范围略加限制，规定京内各王公及部院大臣、在外督抚提镇可以题奏，其他官员不能直接向皇帝奏事。康熙时进一步扩大具折者范围，令一些亲信奴才可以密折奏事。雍正时大兴密奏之风，具折人员进一步扩大。京官自翰林、科道、郎中以上，外官自知府、道员、学政以上，武官自副将以上，旗员自参领以上，皆可密封具奏。雍正帝之所以扩大具折者的范围，是为了达到明目达聪的目的，其实质是为了加强中央集权的君主专制制度。督抚为封疆大吏，向来独操地方大权，而允许藩臬用密折奏事，可以使藩臬与督抚互相制约，以便皇帝从中操纵。

　　乾隆时期，国家昌盛，各项典章制度比较完备，奏事制度也进一步划一和规范。乾隆帝自诩宽严相济，他综康、雍两朝折奏的范围，加以平衡，规定京内九卿科道诸大臣，在外督抚将军提镇藩臬，旗员都统、副都统，凡四品以上的官员，都可以具折奏事。以后历朝相沿，成为定制。

　　在奏折中官员自称有"奴才"和"臣"两种。满洲督抚提镇等官，清前期多具清字（即满文）折，折中一般自称"奴才".道光五年规定，各省满洲督抚藩臬，除请安、谢恩折外，凡奏事折一律称"臣".

　　密折是皇帝刺探情报、驾驭和教诲臣工的工具

　　当奏本逐渐演变为奏折后，奏折不仅奏官员一己之私事，凡是军机要事、指战方略、吏治民生等，都可具折上奏。而且事无巨细，如臣工的生辰八字、性情癖好、衣食疾病都可奏报。皇帝在折上也随心所欲，无所不批。例如，雍正帝曾在官员引见履历折上批谕：

　　"王刚八字想来是好的。冯允中看过，甚不相宜，运似已过，只可平守。袁继荫亦甚不宜，恐妨寿云云。"

　　密折不仅是皇帝刺探情报、驾驭臣工的手段，而且是教诲臣工的工具。雍正帝在《朱批谕旨》序文中说："每折或手批数十言，或数百言，且有多至千言者，皆出一己之见，未敢言其必当。然而教人为善，戒人为非，示以安民察吏之方，训以正德厚生之要，晓以福善祸淫之理，勉以存诚去伪之功。"

　　乾隆时期及以后各朝，奏折成为臣工奏报政务的主要文书。除军政要务随时奏报以外，每年还规定有例行奏报的事务及奏事规矩。比如，每年四月、八月奏报二麦、秋禾收成分数；每年立冬以后，须奏报得雪情况。年底封印后须汇奏事件有十多项，比如，各属有无私设班馆、私置刑具；动用钱粮工程报销未结各案，等等。

　　清初奏折一般都是官员亲自书写

　　清初的奏折，一般都是官员亲自书写。康熙四十三年七月二十九日江宁郎中曹寅折中，皇帝朱批：

　　"凡奏折不可令人写，但有风声，关系匪浅，小心，小心，小心，小心！"

　　乾隆以后，奏折已很少由具折人亲书。一般都由幕僚根据堂官的意思起草折稿，奏折的文体要求是政论文和叙事文体。文字必须简练、准确、通顺，最忌"晦、涩、乱、复".庆贺、谢恩奏折可用骈体文。折内长句不可超过十二字，最短句不得少于四字。堂官阅准的折稿无误，再缮正式折件，字体匀、正、方、光、秀为最好。奏折的尺寸，康雍年间长短宽窄不一，乾隆年间逐渐划一：折长23厘米，折宽10厘米。

　　奏折写好后，装入封套，外包黄纸，放入折匣锁住。外用黄绸袱包裹。折匣由皇帝赐给，四个或六个不等。折匣损坏，奏请内廷更换。驿递时要注明日行四百、五百、六百里不等。督抚等奏折也可派专差或家丁亲送北京呈递。

　　奏折的一个重要特点就是能保守机密

　　奏折的一个重要特点，就是能保守机密。它可以密封直接送到御前，中间不经诸多官员转手。奏折有一套严格的保密制度。首先，具折者必须严守机密，凡密折内容，不能泄露任何人，虽亲属子弟也不例外。雍正时还规定，泄露或探听密折者，以泄漏军机律治罪。奏折的递送十分严密。密折缮好后，必须锁入折匣密封上呈。折匣有的是皇帝特颁发的，有的是臣工奏请颁给的。颁发折匣时带有铜钥匙一把，封口大高丽纸一张，小黄纸二张，上有御押。具折者将密折装入折匣后上锁，用封口黄纸密封，外加黄布包裹，交兵部由驿递发出，锁匙留下。宫中存有同样的锁匙，用以开启。然后呈皇帝亲自阅批。 (责任编辑：陈冬梅)