醉心于中国道家房中术的英国学者李约瑟，曾在与鲁桂珍合写的一篇论文中，将中药"秋石"列为中国古代科技的二十六项发明之一。秋石是一种从童男童女尿液中萃取提炼的春药，古代方士常以此药进贡皇上，据说服之可以"长生不老".李约瑟、鲁桂珍指出，秋石的作用相当于现代的性激素，而在欧洲，直到上世纪二十年代才发现尿液中有性激素。

　　相传秋石的提炼，始于公元前二世纪西汉淮南王刘安；东汉炼丹家魏伯阳着《周易参同契》，有"淮南炼秋石"的记载。自唐宋以来，此术开始风行，《道藏·大丹记》、《许真君石函记·日月雌雄论》等唐代丹书皆有论述；北宋沈括在《苏沈良方》中，详尽记录了秋石阴阳二炼法的程序要诀，其后叶梦得在《水云录》也有记载。这两种方法是：

　　阳炼法，用人尿十余石，各用木桶盛，每石入皂荚汁一碗，竹杖急搅百千下，候澄，去清留，并作一桶，如前搅澄，取浓汁一、二斗，滤净，入锅熬干，刮下捣细，再以清汤煮化，筲箕铺纸淋过再熬，如此数次，直待色白如雪方止，用沙盒固济，火煅成质，倾出，如药未成，更煅一、二次，候色如莹玉，细研，入沙盒内固济，顶火养七昼夜，取出摊土上，去火毒，为末。

　　阴炼法，用人尿四、五石，以大缸盛，入新水一半，搅千回，澄定，去清留，又入新水搅澄，直候无臭气，澄下如腻粉，方以曝干，刮下再研，以男儿乳和如膏，烈日硒干，如此九度，为末。

　　到了明代，又发明了石膏炼法和乳炼法，入清以后，此术渐衰。当今中药所用的秋石，主要是以盐为原料制备的赝品，俗称"咸秋石".

　　中国古代早有饮人尿治病的经验，中医验方亦以人中白（尿碱）入药。李时珍在《本草纲目》中点评道："古人惟取人中白、人尿治病，取其散血、滋阴、降火、杀虫、解毒之功也，王公贵人恶其不洁，方士遂以人中白设法锻炼，治为秋石。"至于为何以"秋石"名之，李时珍解释说："淮南子丹成，号曰秋石，言其色白质坚也".

　　原来如此！从大众化的直接灌尿服尿碱，到贵族化的萃服尿中精华，方士们进贡的秋石，迎合了统治者的虚荣心态，堪称高级尿制品。

　　秋石的功效究竟如何？李约瑟认为："在十至十六世纪之间，中国的医药化学家以中国传统式理论（而不是以近代科学的理论）作指导，从大量的尿中，成功地制备了较为纯净的（inrelativelypurifiedform）雄性激素和雌性激素混合制剂，并用它们治疗性功能衰弱者。"但李氏此说，也一直有学者质疑。

　　唐代诗人白居易与元稹（字微之）为诗友，元耽于此术，年五十三而卒。白氏曾有"微之炼秋石，未老身溘然"的诗句怀之，可见秋石作为一种壮阳药，很是透支精力。李时珍在《本草纲目》中更鄙夷地说："服者多是淫欲之人，藉此放肆，虚阳妄作，真水愈涸，安得不渴邪？况甚则加以阳药，助其邪火乎？"

　　其中最邪火的人物，即二十多年不上朝，沉缅于采阴补阳、炼丹长生的嘉靖皇帝。当时奸臣严嵩因擅写青词（一种献给上天的祷文，用红笔写于青藤纸上）获宠，权倾朝野，时称"青词宰相";佞人顾可学贿赂严嵩，向圣上进献"秋石秘方",称服之可以长生。嘉靖闻之大喜，派钦差至其家赏赐。顾可学至京谢恩时，皇上又密谕顾可学隐居在严嵩家中，秘密炼制秋石。

　　秘炼秋石的事逐渐为外界所知，一时人言汹汹，严嵩先发制人，上奏称"近因可学在臣家日久，遂起群情猜疑，谓此端何须密在臣家，必有别项方术，以惑圣听。此议一兴，将指为害臣之计".他力主将秘密炼石改为公开炼制，对顾可学封官加秩，以杜众人之口。此议得到嘉靖的批准。顾可学夤缘时会，授工部尚书、礼部尚书衔，加封太子太保，另一炼石佞人盛端明也得到封赏。他们由此吃上朝廷俸禄，成为专职供奉长生丹药的宫廷炼丹家。当时民间笑传："千场万场尿，换得一尚书",谑为"尝尿官"、"秋石尚书".

　　嘉靖二十四年四月，御史何维柏弹劾严嵩"嫉贤害正，罔上怀奸",并论其荐举、豢养顾可学等的罪责。痴迷长生术的嘉靖降手谕于严嵩，认为何维柏等"皆有主使",坚称"朕自服石",宽慰严嵩"卿当自信勿负焉".随即将何下狱，廷杖除名。

　　干禄之心，古今略同；上有好者，下必甚焉。以壮阳之药促长生之欲，方士也；揣帝王之心效秋石之力，词臣也。有小诗为证：

　　官养文人官样文，青词黄溺共氤氲。

　　赚来秋石尚书赏，春药迷君也策勋。