宋朝于960年建立，965年吞并了蜀国，并试图用铜钱取代当地流通已久的铁钱，并要求当地用铜钱支付税款。但四川铜矿不足，铁钱被废、铜钱昂贵，流通货币奇缺导致市面冷落、经济萎缩，民间便出现了许多便利商人经营的"交子铺户".商人把周转钱币存入，用时支付保管费用提出，这些存款凭证即"交子",泛指用于交易的票据。交子和交子铺户均是民间商人操办，依赖商号和铺户的信用立足，交子作为票据可以在市场上抵押、转让，独立于铜钱流通。它的出现，便利了大额交易，也节省了铜钱的使用，尽管有少量的伪造和欺诈出现，但交子的流通还是受到了民间欢迎。

　　交子在发行和流通上的成功引起了官方的重视。1005年，面对战后金属的匮乏和经济的萎靡，时任益州（今成都）知府的张咏选择了16家商号，把他们的票据收齐，由政府统一印制，并且在上面盖上公章，统一发行交子，这一举动代表了政府信用。用政府信用支持商业信誉，使得交子获得了巨大成功，商业票据得以脱离发行商家的信誉和偿付能力，作为通用支付手段，并且超出商家市场范围，在政府管辖领地作为法定支付工具流通。

　　北宋朝廷为了保证交子发行的成功，出台了一套比较完善的管理法规和政策，其大致内容为：第一，交子的流通期限一般以两年到三年为一界，称为"兑界",期满后必须兑换为下一界交子方可使用。创立"兑界"可能因为当时交子是楮纸所制，容易出现破损和伪造品；第二，每界的发行总量限定在1256340贯，其面额通常为一贯、五贯、十贯等；第三，每印发一界交子，必须备有一定的准备金，以保证纸币能得到自由兑换；第四，禁止私人印刷交子，不仅私自印制交子的人要获刑罚，甚至连知情而使用者以及知情不告者都要牵连入狱。第五，限定流通区域，开始时，交子主要限定在四川地区，后来扩大到陕西和京西等地。

　　1023年，政府建立了交子专门管理机构"益州交子务",次年，开始在全国统一发行交子。首届交子发行1256340贯，备本钱360000贯，准备金相当于发行量的29%.至此，世界上第一种纸币正式被确认。

　　中间有一个插曲，在史书记载中，中国早在唐朝时期就有被称为"唐飞钱"的商业票据作为货币流转，但它只是货栈之间的买卖凭证，并不能付现使用。尽管它在实际上也属于一种货币，但只在商家和产业链中流通，并没有被更广泛的市场所接受。所以交子在得到政府背书后纳入发行，才成为了纸币真正的里程碑。

　　但是，北宋政府不能有效地控制纸币发行量，在政府需要巨额财政开支时，便利用手中权力，无限制地发行纸币。例如仁宗庆历年间（1041~1048），益州交子务在没有准备金的情况下，在陕西发行交子60万贯，用来支付粮草费。交子的泛滥和政府信用的丧失导致了通货膨胀，这也是北宋积贫积弱和最终灭亡的重要原因之一。