在古代，不同地区间的商人做生意，如何实现一手交钱一手交货，镖局就充当了中间人，作用除了安保，也类似于今天的快递。
武功、面子、资本，一样不能少
对于镖局的起源，学者们至今存有争议。驿站通常被认为是镖局的前身，不过驿站只为官府提供服务，普通老百姓是没有权利使用这个“公共资源”的。到了明末清初，商品经济逐步发展起来，各地商人间的生意往来越来越多，结算的数额越来越大。一个山东老板要买一大批苏州的丝绸，怎么实现一手交钱、一手交货呢？只有依靠镖局，让他们把银子拉过去，再把货物运回来。
一个镖局通常包括老板、总镖头、镖头、镖师、掌柜、趟子手和杂役。很多时候老板兼任总镖头。他们通常是名震一方的江湖大佬，不仅武功好，人脉也很广。镖局的生意固然是刀头舔血，靠镖师们的一身武艺讨饭吃。但走江湖总不能见人就打，不然双拳难敌四手，早晚要栽在强盗手上。所以走镖时还是要靠总镖头的面子，让绿林好汉自动退避三舍。
要想开镖局，还有一个重要的条件：资本。你要是没有足够的固定资产或者银行存款，万一你保的镖被强盗劫了，镖局赔不起，那么雇主的货物不就打了水漂吗？镖局没有一个阔绰的门面，雇主也不会让你来保大额的镖，怕镖局把货物一收，来个监守自盗。有一间大门面就让雇主心里有了底，因为“跑得了和尚，跑不了庙”.
所谓“打仗亲兄弟，上阵父子兵”,开镖局的镖师们大都是同门、亲戚或同乡，这样一旦遇到强盗，也能同心协力，不会有人自顾自地“风紧扯呼”.
镖师们只有一身武艺也不行，走镖时出门在外，武艺不能当饭吃。按镖局的规矩，镖师的基础技能是“三会一不”.古时候没有谷歌地图，没法精确地制定行程，在饭点的时候恰好能走到一家饭馆，所以埋锅造饭的本领一定要有。一趟镖从南走到北，或许就是几个月，脚下不能没有一双合适的鞋，那么修鞋是要会的。第三个要会的是理发，路上风尘仆仆，到了一个地方，要是没有点“化妆”的本事，还不让人小瞧了？
这个“一不”说起来有点可笑，竟然是不洗脸。塞外气候恶劣，不是严寒、酷暑，就是沙尘飞扬，所以不洗脸就成了对皮肤的一种保护。我们在电视剧上看到那些“走西口”的生意人，身穿皮袍，一个个灰头土脸，也是这个道理。
按任务，镖局业务分为行程镖和看家护院镖，行程镖又有水路镖和旱路镖；按所保类别，分为有银镖、货物镖、人身镖和信镖；按时间，分为年镖、季镖、月镖和短期镖。商人选定镖局的一项服务，先要到镖局签合同，说好押运的东西是什么，规定好这趟走下来，付镖局多少“镖礼”;从什么地方出发，到什么地方交货，路上需要多少天--路线一定是选总镖头朋友多的那条；万一货物在路上有什么闪失，镖局要赔偿多少，一项一项都要在合同上写清楚。山西平遥的着名镖局--同兴公镖局的行情是，每保一万两白银的镖，收50两白银的酬金。此外，依据路程不同，还要按里数计价。
同兴公镖局还接过一笔镖局史上最大的买卖。八国联军进京后，慈禧和光绪匆匆西逃，曾将93万两白银交给同兴公镖局，让他们押往西安。办完这趟皇差后，老佛爷亲赐了一块“奉旨议叙”的匾额。
镖局收的“镖礼”不少，不过镖师们的工资却不是很高。镖局给镖师保食宿外，每月发四五两银子，年底时还有分红做“年终奖”.镖师们到达目的地后，雇主如果给一些小额的打赏，就是难得的外快了。
送快递也当保安，押镖要靠强盗“赏”饭
行军打仗，帅旗的重要性不言而喻。保镖也是一样，镖旗就是镖局的象征。同兴公镖局的镖旗是三角形红旗，黄布镶边，旗边上有九个边鳍，意为“镖走华夏九州”.
为了壮声势，镖局在走镖时还要喊“趟子”,也就是口号。喊口号的伙计被称为 “趟子手”.“合吾”二字为各个镖局走镖时所必喊。乾隆年间的“神拳”张黑五，被尊为镖局业的祖师爷，“合吾”就是“黑五”的谐音。
其实喊趟子也是有学问的，真正厉害的镖局喊“威武镖”,一张口就是“我武唯扬”,摆明不给绿林兄弟面子。敢这么喊趟子的，普通强盗也不敢惹。最常见的是“仁义镖”,镖旗下半旗，摆出让绿林朋友“赏”饭吃的客气状。还有就是不喊趟子的，镖师们为了不惊动某地的大盗，就会收起镖旗，悄悄过去了事。
镖车走在路上，收买路钱的人有两种，一种是官府设的关卡，给差役塞点红包，也就过去了；但碰上强盗就没这么简单了。
镖师们赶着马车，押着货物走在路上，突然见路上挖了坑，或者撒上了打仗时用的铁蒺藜，就知道前面有“道上”的朋友讨生意。这时主事的镖头就会让镖师和趟子手们把镖车围成一圈，等着强盗露面。拦路抢劫的人从山林中现身后，镖头上前搭话前，要放下武器，以示没有恶意。
如果这强盗也是混江湖的，不是什么都不懂的“菜鸟”,见面要问：“吃的谁家的饭？”镖头要答：“吃的朋友的饭。”强盗又问：“穿的谁家的衣？”镖头再答：“穿的朋友的衣。”没有人拦路抢劫，就不会有镖局，所以镖师们的衣食都是强盗朋友“赏”的。镖局方面一切客客气气按“规矩”来，强盗也不好不管三七二十一地杀过去。双方一套关系，或者是同乡，或者各自门派间有瓜葛，没准儿就互道一声误会，还交上了朋友。
也不是所有的强盗都守规矩，要是镖师遇上“硬茬”,说一句：“朋友听真，我乃线上朋友，你是绿林兄弟，你在林里，我在林外，都是一家。”强盗回一句：“不是一家。”镖师这时也还要耐着性子，再说：“五百年前俱是不分，是朋友吃肉，别吃骨头，吃骨头别后悔。”要是强盗还不走，那镖师就没辙了，喊一句：“众家兄弟一齐打响，哈武。”这就要手底下见真章了。
即使万不得已，镖师和强盗动上了手，双方也都留有余地，不会拼个你死我活。大家吃的都是江湖饭，低头不见抬头见，一旦打个头破血流，结下了梁子，以后就不好见面了。
除了押镖以外，看家护院是镖局的另一个主要业务。镖师当保安，也要严守行规，比如不能进住女眷的后院。夜间，镖师坐在屋子里面，一听到什么风吹草动，纵身一跃就能来到院子中。镖师这时就算看见了盗贼，也不能抄兵器就冲上去，还是要先照江湖规矩说道一下：“有挂住池，拉杆靠山的埝上有朋友，不必风摆草动，能可远采，不可近寻，埝上朋友听真，你若不仁，别说我不义，是朋友顺风刮去。”强盗问：“你靠的哪座山？”镖师答：“我靠四大名山。”盗贼问：“何为四大名山？”镖师答：“朋友义气为金山、银山，我看朋友重如泰山，相会如到梁山。”对话落在江湖义气上，普通的盗贼或许就此走了，镖师三言两语就保了雇主家的平安。
银行、交通、科技的发展，结束了镖局半个多世纪的经营
历史上真实存在的着名镖局，除了上文说到的山西同兴公镖局外，还有会友镖局、昌隆镖局、广盛镖局等。会友镖局的创始人宋彦超，以一套“三皇炮捶拳”享誉武林。他早年投身“神机营”,被授以五品顶戴。后来在北京前门外粮食店街创办京都会友镖局。他们曾接过李鸿章家的业务，帮李中堂看家护院。
创建昌隆镖局的人左昌德也是大有来头。左昌德年轻时和玉永镖局的总镖头张德茂学习绵掌，后在杭州创业，开办了自己的镖局。道光二十四年（1844年），昌隆镖局为江苏巡抚押运苏绣“七禽图”到北京，进贡给皇帝，左昌德得到御赐黄马褂一件、镖旗一面的赏赐。有了这一层关系，不管是各地的官府衙门，还是绿林中人，谁要是为难昌隆镖局，那当真就是“太岁头上动土”了。镖局与镖局间是同行，但不是冤家，江湖上还是义气为先。有一次，同兴公镖局走镖时丢了东西，王正清请左昌德出手相助，最后找回了货物。
在清朝中期，镖局的生意一度十分红火，由于镖师们的传扬，武术也得到长足发展。镖局走向衰落有三个决定性因素，一个是票号，也就是早期银行的兴起，让生意人不必再把成箱的银子打包运输，只拿一张银票，就能在各地提取现银。其次，现代交通工具兴起，光绪二年（1876年），英国人修建了中国第一条运输铁路--淞沪铁路，其后唐胥铁路、京张铁路相继开通，镖局从陆路押运货物的生意急转直下。第三，晚清以来，刀枪剑戟这些传统兵器开始被历史淘汰，江湖逐步瓦解，武术与义气成为小说情节。
道光十年（1830年），广盛镖局的关张为镖局敲响了警钟，光绪、宣统年间一批镖局倒闭。同兴公镖局比较厉害，一直坚持到了民国三年（1914年），终于还是无力对抗潮流，结束了半个多世纪的经营。镖师们除了一身武艺，也不会其他的技术，失业后就都改行做了专职护院--保镖。
据《解放日报》
