张寿芝原名川喜多大治郎，1876年出生于东京府多摩郡中野桃园一带，在父亲的熏陶下，他从小就对中国文化有着强烈的兴趣，并对中国充满了憧憬和向往。他先后以优异成绩从日本陆军士官学校和陆军大学毕业，再经过战场锻炼，成为了一名炮兵大尉。

    1906年，川喜多意外地接到了日本军部的命令，要他前往中国北洋军官武备学堂执教，实际上是做间谍。川喜多在武备学堂待了一个月有余，不仅受到学员们的好评，同时也得到了袁世凯、段祺瑞等人的赞赏。川喜多除了授课以外，还开始倾心为消除清军的近忧远虑出谋划策。川喜多的做法被人告发，说他“损害帝国利益”.不久，他被日本军部召回国内，受到严厉训斥，并被撤销军衔和官职的严厉处分。

    一晃数月过去了，在家赋闲的川喜多突然接到军部的命令，要他即刻重返中国，利用清朝高层对他的信任，深入地潜伏于他们中间，随时准备接受日本的秘密指令，戴罪立功。

    1907年11月的一天，川喜多登上了驶往中国的轮船。然而，日本军部万万没有想到的是，这个炮兵大尉从此竟消失得无影无踪。重新踏上中国的土地后，川喜多不仅把名字改成了 “张寿芝”,脑袋后面还多了一根辫子。他秘密与段祺瑞接上头后，表明了自己愿为强盛大清效力的决心。这样一来，张寿芝就成了袁世凯、段祺瑞的秘密高级军事参谋人士。

    这一时期，袁世凯正在暗中不断强化其个人的军事势力，他指示段祺瑞秘密挑选十位信得过的优秀军官，成立一个特别军事讲习班，委任张寿芝担任教官。经过一段时间的精心筹划，这个秘密而特别的讲习班最终安置在北京东四牌楼胡同的丁公馆内。张寿芝自从接任教官后，可谓尽心尽力，他把自己近几年来对世界各国战争的研究成果，尤其是日本对俄之战的战略战术都毫无保留地对学员一一讲授。段祺瑞听闻后十分高兴。

    俗话说，天下没有不透风的墙。没过多久，一份关于张寿芝很有可能就是川喜多的电传密文被发送到了东京军部。 1908年8月1日中午时分，一队日本宪兵突然包围了北京东四牌楼胡同，撬门闯进里屋。当时，屋里躺着正在患病的张寿芝，他在反抗中被击中两枪，当天就因流血过多而死亡。