1918年1月3日晚，广州城居民尚在残冬的梦中酣睡，忽然，一声声震耳欲聋的炮声，划破寒风，惊醒了全城居民，炮声持续了两个小时，依稀还夹杂着零星的机关枪声音。循声看去，炮声是从城外白鹅潭上的军舰发射出来，炮弹越过古城上空，射向观音山上的督军府。

    这场面说的可不是陈炯明叛变---当时观音山上督军府里，住着新任广东督军莫荣新，他属于桂系陆荣廷的心腹。护法战争初期，面对当时北洋政府挥师南下的态势，陆荣廷表面上与孙中山的广州军政府合作，军政府当时也要面对军饷缺乏，人心涣散的境地，两派在广州便相安无事了一段短暂时期。待战事稍稳定，桂系与孙系的矛盾，便越发突出。

    孙要扩展军政府势力，在广东到处征兵，陆荣廷曾对胡汉民多次提出抗议，军政府于是下令暂缓征兵，不过暗地里各地仍在继续。1917年底，莫荣新下令各县，将孙系派出的征兵委员当做“土匪”一律枪毙。12月初，更将军政府卫戍队连长和五十名新兵当作“土匪”处决，孙中山决定发动军事行动教训桂系。

    大元帅要动手，可是谁来出兵？至少在法理上，莫荣新是合法的督军，何况莫手里有兵权，观音山上有炮台，炮口正对着白鹅潭和大元帅府，真要打起来，涂炭的是城里的无辜平民。不过孙主意已定，当时他能指挥得动的兵力并不多，一下想到了程璧光的海军舰艇。程璧光带来护法的舰队之中，“豫章”号的舰长潘文治对孙中山一向敬重，听到这计划后，表示自己独力难支持，要加多一艘船帮助，遂与“同安”号舰长一起，凌晨出发驶到白鹅潭。

    孙中山这次冒险行动，其下属也多表示反对，在孙的计划中，除向督军署所在地观音山轰击外，同时命令朱执信促李耀汉、李福林等同时发难，许崇清、邓铿、罗翼群协助陈炯明响应举事。陈炯明认为此举“冒险”、“轻率”,按兵不动，袖手旁观。滇军虽经大元帅参议刘德泽运动，但因第四师师长方声涛、旅长朱培德、张维新等极力反对，亦不能行动。其他部队则表示中立，徘徊观望。

    船驶到白鹅潭中央，孙下令开炮，由于没有海军总长的命令，加上顾虑伤及城内民众，船上没有人敢动手，据文献记载，孙中山“亲发数炮”,又督促炮手连发七十余炮。---孙中山早年被人称为“孙大炮”,这下子，倒真是名下无虚了。但孙放炮后，陆上部队并没有响应动手。由于孙之前的多方联络，早已有线人报到莫荣新耳中，他并没在炮击中受伤，同时下令督军府及各卫戍阵地熄灯不准还击，避免了更多的伤亡。

    三年前，在一堆书店收来的旧纸中，拣出了这幅当年《时报》印发的传单（广东人叫街招），大大的木戳上刻着三行字：“广东省城近日之扰乱，变生仓猝，传闻异词，究莫得其真相，近已探悉系孙文等声称莫荣新等阻挠军政府行动，未能达其目的，故饬令豫章同安两军舰向督军署开炮数小时，现已平息，民众莫慌。”用小说家的话说，这就是“安民告示”了，《时报》的言辞颇为中立，并不偏袒任何一方，纸张边沿已经发黄破损，幸好当时某个热心的“民众”把这小纸片保留到今天。

    这起冲突的结局，影响甚大，程璧光得知两舰私自发炮，认为有韪法制，大为震怒，虽不便怪罪大元帅，亦将两舰长撤职。孙的手下如朱执信等，却因此认为程有二心，遂下手将其刺杀，为平息海军将士情绪，孙中山下令国葬程璧光，并将其铜像树立在珠江边，铜像竖立了四十余年，默默看着江水和穿梭的舰艇，一直到文革祸起，被今日的工人塑像所取代。