1002年，19岁的柳永在家人和朋友的劝说下，准备进京参加礼部考试。
当时柳永的父亲柳宜任国子博士，后至工部侍郎，因此柳永可以说是一位官二代。但那时的柳永除了一个官二代的身份，除了潇洒浪漫的才情，还是名不见经传，不为人所知。为了出人头地，1003年，来到杭州的柳永毛遂自荐，作《望海潮·东南形胜》一词，前去拜谒杭州知府孙何。“烟柳画桥，风帘翠幕”、“三秋桂子，十里荷花”,这首词可以说是柳永的成名作，此词一出，首先在杭州官场、市井流行，而后传至大江南北，广为传诵，柳永因此名噪一时，杭州官僚士子、青楼名妓争相交结。
略微有了点名气，柳永身上那种放荡不羁的性格便逐渐显露出来，他忘记了求取功名的重任，忘记了家人朋友的嘱托，而是滞留杭州，迷恋于山光水色、华街闹市之间，沉醉于青楼听歌、歌妓买笑之中。此后，他又来到苏州、扬州，继续舒展自己的风流。他在这段时期写下的诗词，大多与此相关：“况有红妆，楚腰越艳，一笑千金何啻”、“知名虽久，识面何迟”、“美人才子，合是相知”、“试与问，朝朝暮暮，行云何处去”……
也许是厌倦了6年的醉生梦死的生活，也许是追求功名的欲望让他如梦初醒，直到1008年，25岁的柳永方才来到京师汴京（今开封），准备应试。
但风流才子无论到哪里，都是本性难移。柳永初到京城，也不知道温习功课，也不知道拜访名宦，而是“多游狭邪，善为歌辞，教坊乐工，每得新腔，必求永为辞，始行于世，于是声传一时”,继续过着风流不羁的浪漫生活。
1009年，考试在即，当时柳永已是名满天下，他踌躇满志，掩饰不住才子的狂妄与得意，自信“定然魁甲登高第”.
但柳永并不知道，他一贯沉迷酒楼歌厅的生活和他尽情抒发风流浪漫的诗词，却给他带来了极大的负面影响。考试之后，宋真宗有诏，“读非圣之书，及属辞浮糜者，皆严遣之。”这也难怪宋真宗，当时宋朝北有契丹虎视眈眈，西北又有党项强势兴起，北宋边患严重，在宋真宗的眼中，柳永之词简直就是靡靡之音，影响大宋王朝的斗志与士气，因此下诏严厉谴责，给高傲的柳永泼了一盆冷水。由于这个缘故，柳永初试落第。给皇帝种下这样的坏影响，如同电影《天下无贼》中的一句台词一样，皇帝很生气，后果很严重。可以想象，在宋真宗当政期间，柳永在功名上定然难有作为。果不其然，其后柳永在1015年、1018年两次科举考试都名落孙山。
三次落第的打击，让柳永积存了满腹的牢骚。他极度愤慨，挥笔疾书，一曲《鹤冲天·黄金榜上》跃然纸上：黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣游狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
这首词感叹身世漂零、人生失意之外，柳永也流露出对歌伎的同情及蔑视功名、鄙薄卿相的消极反抗情绪。但令柳永没有想到的是，其中“忍把浮名，换了浅斟低唱”一句，又为他以后的人生悲剧埋下了伏笔。
1022年，宋真宗去世，宋仁宗继位，这让柳永又看到了科举的希望。1024年，41岁的柳永第四次参加科举考试。临发榜时，宋仁宗早听说过柳永的《鹤冲天·黄金榜上》，便以“且去浅斟低唱，何要浮名”之借口，故意将柳永黜落。
柳永原名柳三变，于是，一身失落的柳永便只好自称“奉旨填词柳三变”,长期流连于青楼坊曲之间，带着孤寂和苦闷去到笙箫歌舞中寻找灵魂的慰藉，在花柳丛中寻找生活的方向、精神的寄托。“暇日遍游妓馆，所至，妓者爱其词名，能移宫换羽。一经品题，声价十倍。妓者多以金物资给之。”
大宋的朝堂上，既然容不下一个才情勃发的词人，那么，京城虽好，再也不想留恋，从此心系江湖任逍遥。临别之日，伤心无数，那首名传千古的《雨霖铃》便作于此时。
寒蝉凄切。对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别。更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰、好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说。
也许，落第的打击，反倒成就了柳永，使他的艺术天赋得到尽情的发挥。柳永从此南下西去，在漂泊中度日，以填词为生，给后世留下了一曲曲婉约绝唱。再加上柳永深谙音律，能自作曲，因此其词其曲流传极广。按照如今流行的说法，柳永的词非常接地气，史料记载，“凡有井水饮处，即能歌柳词。”
1034年，宋仁宗特开恩科，对历届科场沉沦之士的录取放宽尺度，柳永终于登上了进士榜，此时，他已经51岁了。但那时，仕途功名已不是柳永的主要追求了，进士榜只是对柳永的才学给了一个官方的认可。
青楼歌伎充实了柳永的精神生活，也让柳永找到了自我价值，而柳永也因同情歌伎而获得了歌伎的回报。据《柳永词传》说，柳永晚年穷苦潦倒，死时一贫如洗，全城歌伎感念他的才学和痴情，不约而同凑钱替其安葬。
晓风残月柳三变，万古流传《乐章集》。《乐章集》字里行间游荡的，跳动的，才是词人真正的灵魂，才是词人不朽的丰碑。
据微信历史大学堂
