广州人喜欢食，也有许多关于吃的谚语或歇后语，如“食住话梅讲话--一股酸味”、“食咸鱼点豉油--多此一举”、“年晚煎堆--人有我有”、“冬至鱼生，夏至狗肉”,等等，可是还有一样人人食过的却不在食谱里--食药。广州不仅有众多的厨师，还有诸多技术高超的制药师傅。
从汉朝张仲景所着《金匮要略》已有成药配方之记载，中国成药已经历史久远。但长久以来只是老百姓在家零散地配药做药，直到明朝，广州有了一家大规模的还算是人所共知的陈李济制药厂（1600年创建），然后有如千树花开，何明性（1651年）、黄中璜（1662年）、敬修堂（1790年）、瑞草堂（1828年）、刘贻斋（1830年）、橘花仙馆（1838年）、王老吉（1848年）、黄贞庵（1860年），到后来的广芝馆、岐生堂、迁善堂，佐寿堂、李众胜堂、潘人和，等等，都在制药上留下名气。他们对各年代的广州地区居民的健康，立下汗马功劳。
以“祖传秘方”制药
大药商都有一段故事，人所共知的陈李济，两个东家--陈体全和李升佐合作的故事就不再叙述，而敬修堂的东家钱澍田从上海来广州买布，却见广州天花流行，触发善心，将自家祖传的药方献出，做成回春丹，救了大批广州人的性命，因此出了名。
旧时的药商，都是以“祖传秘方”作为广告，一来让老百姓信任，二来也可以使药的知名度提高。于是，有些制药商在广告上打出响亮口号，“如有假冒，天诛地灭”,更有的在装潢纸上印上“虔敬修炼”等字样，以示神秘。他们绝不会出示制药的原料、份量，却偏把天地、神灵、良心连在一起，造成神奇莫测的印象，这样销路就可能大增。而且，对后来西药进入广州市场，也是一种抗衡措施。
为怕泄露偏方，怕仿制假冒，药业主往往在成药包装与方单上印刷商标以及创制人照片，还有凹凸版封签还加盖钢印的手段。有的为制作原料的保密，派人深入西藏或云贵高原，也有的几家药店或药厂结伴而行，到僻远地方分头采购再运回广州，然后各自交换。但这些人以后路熟了，各有打算，就再不合伙了。
在各家竞争中，也有主持公正的机构--杏存堂和大昌堂，前者为药业会所，后者为熟药业配药剂会所，由年事已高的长者主持，他们对一些冒牌货，公布冒牌货的特征，如正牌与冒牌企业打官司，会出面与官方联系，等等。虽然他们的行为并不具备权力特征，但他们的威信却在药业同仁中牢固树立。
每年农历四月二十八，是药王诞，杏存堂和大昌堂的老人们就忙得不可开交。药王各地不同，北方拜的是扁鹊，而广东拜的是唐人孙思邈，佛教还有药王菩萨，而大佛寺里还有个印度药王……
药王诞那天，百灵路（今解放北）里的药王庙人山人海，来求方的多是穷苦人家，家人中有人常年患病，久治不愈，来这里希望求张药方，拿到之后，还要到香炉里抓把炉灰，回家连同药材一起煮，才叫服到仙药。因为炉灰不多，也未必有毒，所以不太会影响药的效能。加上当时管理机构从不去制止，吃炉灰就这样传下来了。而杏存堂和大昌堂的掌门人还有一个任务，把烧肉分给各个同业，以示纪念。
有一个时期，西药进入广州，对中药造成冲击，加上政府出现一些极端意见，更使中医药岌岌可危。1927年与1929年，身为南京政府中央卫生委员会委员的余云岫提出“废止旧医”,甚至提出“废止中医案”,在中国医药界掀起轩然大波。后来“法案”没能通过。但此举对中医的打击是巨大的。
洋药制成中国丸散
鸦片战争之后，洋药渐渐进入广州。开始，在沙面的洋行，把洋药送进广州，海关打税5%,然后就通行全国。随着西医渐渐通行，西药在中国也占有相当的地位。很快，做中药的药商开始瞄准西药这一块，干脆自己做西药。他们利用外国药物，制成中国人服用的丹膏丸散，果然奏效。广州药商梁培基，抓住一两种特效药大量生产，高调宣传，如“梁培基发冷丸”,据说在街头写粗放字体做广告，每天写一个字，梁、培、基、发、冷……引起众多市民围观，议论，最后一天才把“丸”字填上，造成大批看客。然后，各药厂都推出一件叫得响的产品，如“必得胜仁丹”、“二天堂二天油”、“欧家全癣药水”、“陈六奇济众水”、“雷天一六神丸、六神水”、“永泰红十字油、熊胆油”、“唐拾义止咳丸”,等等，这些药物属于薄利多销。另一类就是以药房为主，转销世界名药，以壮大声威。这些药价钱特贵，供应一些富商或急病者。药房都是老药房，如十八甫的泰安药房、十三行一带的华安药房、仁安药房、万国药房、中美药房等，这些药房多直接向香港进货，故能得到快捷服务。还有一类就是卖药兼行医，在店里设一诊所，兼营一两种家庭药，以广招徕，如上池蚊香、牛肉酒、仁安清火散、保安油等，而他们更多以德国药、美国药作为招牌，吸引顾客购买。其中也有日本人开的店，如在西堤二马路，日本人森清太郎开了一家药房，也为日本侵略者刺探情报。
药商们的头脑多计，如外国药APC,来到中国就变成十灵丹、快灵丹、止痛退热散、柠檬精、止痛饼之类的药物，如同一种驱虫药山道年，制药商把它变成鹧鸪菜、花塔饼、疳积散等，万变不离其宗。即使同一种油，起名也五花八门，如意油、清凉油、熊胆油、自在油、百草油、保心安、十字油、万金油，等等，医治疟疾的奎宁丸，叫做发冷丸、止疟丸等，这种现象今天也存在，一种简单的药，换个名堂就十倍八倍地涨价，所以老人们说，用药还是传统的好！
“新药”出来后，厂家就大做广告，一是在报刊或车船码头，登所谓患者照片、来函、医生证明等等，证明某种新药药效，与今天的手段是一样的。有时在报纸上用整整一版登某种新药，以壮大声势。至于广告，虽然图画粗糙，但能够用各种建筑传承，土地庙、厕所、三家村等的墙壁，都留下广告的身影。更有的用活人做表演，摆地摊、敲锣鼓、卖武耍猴耍蛇以招徕顾客，一些卖假药的也凭口才趁机推销，有人还记得一段江湖人家的说辞--
我们祖宗三代，专门行医，传下来一个秘方，治什么呀，别的病不治，专治臭虫。我这药是古方，又经过科学的研究，证明确实有效。内中用二十四味中药，一十二种西药。放在八卦炉、蒸汽炉、电磁炉中，炼了七七四十九天零一晚上，不管大臭虫、小臭虫、公臭虫、母臭虫，闻见药味，立即就死。比DDT强胜百倍，比猴牌臭药，灵验千倍。哪位说了，你说得好，我们不信，你不信不要紧，我们可以当场试验……各位，耳听为虚，眼见为实，怎么，DDT没有这么快，臭虫药没有这么灵。哪位说，你这药太灵了，卖多少钱一包？讲到钱我不好说，我不是卖的。不卖了？真不卖，我是来宣传宣传的，你拿回去试验试验，要买的各位，请到鄙公司去。鄙公司在哪儿呀，长堤爱群最高一层，多少钱？公司一包一角五分，今天我带了几十包，是送的，要的请伸手。不过，请诸位多多包涵，这回全伸手了，送这个那个不送可不好，这样吧，我也不说要钱，就收点工本费，每包两毫……
当然这也有夸张的成分，但只要看过当时卖药的人，都会有这种感受，他们快捷的语速、幽默的谈吐、浓厚的生活味，的确吸引不少顾客。
另一种推销的叫“出江员”,所谓出江员，就是在客船上的广告员。广东特别是珠江三角洲河网交织，火船自然四通八达，特别是到港澳的船，厂家看准这个机会，派人上船做广告。听他们也像陆地上摆摊的江湖客一样，口齿伶俐，表演性强，省港渡河梧州渡最为活跃，他们有些领薪水，长期受雇。有些则只给“水脚”（车船费），特别在比较热闹的车船，经常有几个不同厂家的出江员，旅客不听也得听。广九车与广三车，这种宣传特别旺盛。但应该说，当时这种宣传，对新药的传播是特别有效的。 当然，对老药就相对困难一些。比如何济公药厂，当时有多大？只是一个客厅大小，叫它“厂”是太高了。可是它的止痛散是名牌货，但抗战时期却又30多万包销不出去，于是他们拿到重庆推销，靠的是宣传，全部销售出去。解放后合营时核算成本，发现它的毛利500%,而宣传费占了400%.
药厂转向商业投机
1930年，药界被一个重磅炸弹落下，德国的拜耳厂在上海落户。一系列的新药接替而来，如解热止痛的阿司匹林、阿士北罗，止咳的克里西佛，治理肠胃的药特灵，治疗花柳的914,用以消毒的雷佛努尔，等等，德国的药质量好，价钱贵，但人们的崇外心态使广州的药业受到沉重的打击。德国药和拜耳成为最时髦的名词、最高的标准。当时拜耳的商标仿如一个十字，人们一看到十字的药品，立即掏荷包，根本不管国产是否有同类药。于是，有好些药厂倒闭了。
这时，也有华人横路杀出，永安堂的虎标万金油到广州了，胡文虎的企业，在长堤今少儿图书馆处，它引进全西方的经营理念，产品包装精良，携带轻便，服用容易，价钱便宜，适合各种轻微病症，很快打入广州城乡。此外，宏兴药厂以香港为基地，以鹧鸪菜为主打，深入内地，取代了疳积散、花塔饼、万金锭等，这两家药厂在广州称霸一时。
那时还有医治天花的疫苗，因为时间性强，从国外运来无法保证需求，而国内的厂依靠国内原料，能制造出牛痘药苗，所以1922年以后，牛痘全靠黎启康、彭利二氏的产品风行两广地区。
抗战时期对中国药业是一个大破坏，因为许多要迁入内地而无法成行，只有将其抛弃，连陈李济也被烧了。彭利的牛痘疫苗因迁入广西得以保存。而日本药厂纷纷进驻广州，除了前文提到那位森清太郎外，后来还有盐野义、山之本，当时的武田药厂掌控了广州药业。它的总厂设在沙面，三个分厂分别生产皮肤膏、眼药水、仁丹、磺胺类抗生素等，到日本投降之时，清点人数有一千多人，许多是原来广州的老药厂员工，为了糊口不得不去上班。这些工人试用三个月，每月薪酬25斤大米，转正后35斤，但被日本监工严密监管。
日本投降后，美国以盟国的姿态进入中国，他们的药品也具先天优势，如那时磺胺类抗生素只有他们才有，广州药厂只能夹在人家手指缝中生存。那时美国药便宜，又有独家的制作，中药想站稳脚跟非常难。于是许多药厂转向商业投机，将药店在香港注册，接国内订单，再向美国要货。但因货价起跌很大，也未必好做。当时的链霉素，抗战后每支50元，一个疗程分四期注射，非4000元不可，富家当然争先购买。广州的炒家卖到70元，大量进货。后欧洲货进入香港和广州，每支仅5元，炒家欲哭无泪。除了这些，国内一些老名牌产品，也成为炒家的手头货，甚至有些干脆制造假货，如胡文虎的万金油脱销，于是莫名奇妙出现了“胡文龙千斤油”、“胡文豹万金油”,等等，几种货色，一模一样，难辨真假。
