中国是世界上最早养蚕植桑、缫丝纺织的国家，一直到汉朝，中国都是世界上惟一出产丝绸的地方。笔者随“一带一路，昂扬在途”寻访之旅一路向西，发现目前世界上所有国家和地区的养蚕缫丝技术无不源于中国。那么，中国人养蚕缫丝的技术是怎么传出去的？仅就古丝绸之路传播而言，大致分为三步：第一步从中国内地传至西域，第二步从西域传至波斯，第三步从波斯传至罗马……但具体外传过程迄今仍然是一个难解之谜！
距今5000年前中国人已开始
养蚕和用蚕丝纺织
《资治通鉴外纪》：“黄帝之妃，始教民养蚕”
古人是如何发现能吐丝的蚕，又是如何掌握缫丝技术的？一直是世界蚕业一大谜团。早在唐朝时，民间就曾流传有“嫘祖教民育蚕”的说法。嫘祖是中华人文始祖黄帝的正妃，有一次她在桑树林里喝水，刚好树上落下了野蚕结的茧，嫘祖用树枝将丝挑了出来，谁想丝越挑越长……于是发明了缫丝纺织技术。上世纪曾在四川盐亭县境内的嫘祖山上发现了一块立于唐开元二十一年的“嫘祖圣地碑”,碑文称：“生前首创种桑养蚕之法，抽丝编绢之术；谏诤黄帝，旨定农桑，法制衣裳……”北宋刘恕在编撰《资治通鉴外纪》时采信了这一传说，写道：“西陵氏之女嫘祖，为黄帝正妃，始教民养蚕，治丝茧以供衣服，后世祀为先蚕。”
但真的是这样吗？如果说真是嫘祖发现了蚕，并教民纺织，那西汉史学家司马迁为什么没有载入《史记》？司马迁仅称：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。”
从史料上看，将养蚕缫丝的发现与发明人定为嫘祖，应该是一种附会，时间在南北朝时期。有学者考证，北齐最先将这一功劳附会给黄帝，但黄帝是中华男性始祖，而养蚕纺织是女性做的事情，也许觉得不合理吧，北周时将之转嫁到了黄帝正妃嫘祖身上。据《隋书·礼志二》：北周祭蚕神由皇后主祭，“以一太牢亲祭，进奠先蚕西陵氏神。”
有意思的是，将蚕神附会给黄帝，进而又附会给黄帝妃嫘祖的并不是汉人，而是鲜卑人，北齐、北周都是鲜卑人建立的政权。在鲜卑人始祭嫘祖前，汉人所祭祀的蚕神较概念化，统称“先蚕”,还有天驷龙精、马头娘、菀窳妇人、寓氏公主等蚕神化身。东晋干宝《搜神记》即称：“菀窳妇人，先蚕者也。”
虽然具体源头待考，但中国先民发现蚕和率先用蚕丝纺织的事实不容置疑。现代大量考古发现证明，蚕及蚕丝制品出现的时间甚至早于传说中的“黄帝时代”.1926年，在山西夏县西阴村仰韶文化遗址上，发掘出了年代约5500年前的半个蚕茧；1958年，从浙江湖州（时称吴兴）境内钱山漾文化遗址上，出土了距今5000年上下的蚕丝织品；1960年，在山西芮城西王村仰韶文化遗址上，发现了蚕形陶质装饰品；1973年，从浙江余姚河姆渡文化遗址上，出土了一件6000年前的蚕纹盅形雕器；1984年，从河南荥阳青台村仰韶文化遗址上，发现了北方地区最早的蚕丝织品……
大量考古发现证明，在距今5000年前中国人已开始养蚕和用蚕丝纺织了，这与传说中的“黄帝时代”基本一致。由此可见，“嫘祖教民育蚕”的传说并非空穴来风。作为中国智慧女人的化身，嫘祖到底是谁，其实已不重要。
蚕种西传之谜
“嫘祖教民育蚕”,在今天看来也许是很简单的事情，但在刀耕火种、枝叶遮体的原始社会，这绝对是一项了不起的发明。到马其顿国王亚历山大东征时的公元前四世纪，欧洲人还不知道丝绸为何物。那么，欧洲人是如何获得养蚕缫丝技术的？
这得先从西域说起，这里面还有一个传说--“公主偷蚕种”的故事。当年，西域有一个叫“瞿萨旦那”的国家，对“东国”的养蚕缫丝技术极有兴趣，却一直得不到。瞿萨旦那国王想出一招：通过和亲，迎娶东国公主，让公主带回禁止外传的蚕种。为了逃避关卡，蚕种被秘密地藏到了公主的帽子里。从此，西域开始生产丝绸了。
西域即今新疆境内，瞿萨旦那国即古丝绸之路上的于阗国，地处塔里木盆地南沿，今和田地区均为该国所辖。“公主偷蚕种”的传说最早源于赴印度求法的唐僧玄奘口述，《大唐西域记》有原文：“瞿萨旦那王乃卑辞下礼求婚东国，国君有怀远之志，遂允其请。瞿萨旦那王命使迎妇而诫曰：‘尔致辞东国君女，我国素无丝绵桑蚕之种，可以持来，自为裳服。’女闻其言，密求其种，以桑蚕之子置帽絮中。既至关防，主者遍索，唯王女帽不敢以检，遂入瞿萨旦那国……”“公主偷蚕种”的故事还被西域人绘成了画。二十世纪初，英国人斯坦因曾在于阗国故城附近的丹丹乌里克遗址，发现一块描绘这个故事的木版彩画：画版中央绘有一位头戴高冕、正端坐着的盛装贵妇，两个侍女跪于两旁，左边侍女用右手指着贵妇之冕，意思是蚕种藏在帽子里面。
但“公主偷蚕种”发生在何时，“东国”又是指哪个国家，《大唐西域记》并没有给出具体的说法。现代考古发现，西域掌握养蚕缫丝技术应早于传说。1980年，在新疆境内汉代尼雅遗址上发现了一只蚕茧和大量枯桑。尼雅遗址是丝绸之路上的古国之一、汉晋时期“精绝国”的故址，着名的“五星出东方利中国”织锦护臂就是从这处遗址上出土的，尼雅蚕茧的发现无疑将新疆（西域）的养蚕史提前了。
根据对近年新疆考古出土物的研究，公元三四世纪时西域已学会养蚕和缫丝。到底是如何传到西域的，从先秦时和田玉已大量进入中原的逻辑推断，很可能是民间借当地出产的玉石、通过与中原丝绸互贸实现的。
欧洲获得养蚕技术之谜
罗马史书《博物志》：“赛里斯国林中产丝，驰名宇内”
那么，欧洲人又是如何获得中国养蚕缫丝技术的呢？
以希腊人、罗马人为代表，欧洲人很早就知道中国了，他们称中国为“赛里斯”, 意即“丝之国”.作为奢侈品，中国丝绸只有贵族能消费得起。可能因为中国丝绸太华美了，欧洲人对中国充满了想象。公元前五世纪，希腊历史学家希罗多德在《历史》一书中称：“有种长在野生的树上的毛，这种毛比羊身上的毛还要美丽，质量还要好。”虽然“树上的毛”这种说法有误，但也由此可知，中国丝绸在公元前五世纪时或已出现在欧洲。罗马人也认为蚕丝生于树上。公元一世纪罗马博物学家普林尼在其《博物志》一书中，对“赛里斯”国是这样描写的：“赛里斯国林中产丝，驰名宇内。丝生于树叶上，取出，湿之以水，理之成丝。后织成锦绣文绮，贩运至罗马……”
直到公元二世纪中叶，欧洲人才知道蚕丝是怎么来的。希腊历史学家包撒尼雅斯在《希腊纪事》一书中纠正了前人的谬误：“赛里斯人用织绸缎之丝，则非来自植物，另有他法以制之也。”
由于古丝绸之路的重要国家安息（后称“波斯”）控制了当年欧洲的丝绸贸易，禁止与中国直接交往。为此，公元六世纪时，东罗马（拜占庭）曾联合突厥可汗发动“丝绢之战”攻伐波斯，时间长达20年之久。
但欧洲最终获得养蚕和缫丝技术并没有通过战争实现。一直想得到中国蚕种和养蚕技术的东罗马皇帝查士丁尼想到了“偷窃”.有一位传教士对查士丁尼称到过中国，于是他被派往东方，真的搞到了蚕种和桑种，可没想到却弄出了笑话：传教士把蚕种撒到地里播种，将桑种揣在怀里孵化。
正在东罗马的印度僧人听说后，求见东罗马皇帝，说自己到过一个叫“赛林达”的地方，知道怎么养蚕。据东罗马史学家普罗科波乌斯《哥特战记》记载，僧人返回赛林达后，真的把蚕种弄来了，欧洲人从此知道了养蚕缫丝。
这个故事还有不同版本，另一位东罗马史学家狄奥法尼斯称，是一位波斯商人把蚕种“偷带”到罗马的，商人将严控外传的蚕种藏在一根空管子中，顺利“偷运”出境。
对于欧洲所记载的养蚕缫丝技术的西传经过，中国史学界另有看法。民国史学家朱杰勤在《华丝传入欧洲考》一文中提出，中国养蚕技术传入欧洲是景教传入中国以后。景教徒多波斯人，这些人来华传教，不排除将蚕种“偷运”至欧洲的可能。
景教传入中国的时间是在唐贞观九年（公元635），传教人是僧侣阿罗本。这与主流观点--欧洲六世纪时获得中国养蚕技术的时间相距不太远。
