如今，重走丝绸之路已不再是难事，笔者乘坐越野车参加“一带一路”寻访之旅，即可谓是“日行千里”.但在古代，走丝绸之路可非易事，凿空西域的西汉外交家张骞首次西行，前后花了13年时间。从考古发现来看，马、驴、骡、牛、骆驼、大象、畜力车等，都曾出现在丝绸之路上，但商旅们最爱骑的是骆驼，其次是驴。骆驼在《史记》中被称为橐驼，它不仅能忍饥耐渴、一般可负千斤，而且能知泉源、识水脉、测风候，骆驼的识途能力甚至比马和驴还强……
丝绸之路为何常闻“驼铃声声”?
《马可·波罗游记》：骆驼载运“各种物品和金丝织物”
丝绸之路是中西交流的重要通道，中国向西方输出丝绸、皮毛、铁、纸等当年西方没有的物品，西方向中国输入包括苜蓿、葡萄、石榴、核桃这类农副产品在内的域外特产，都要通过这条古丝绸之路。由于这条路要经戈壁沙漠，爬崎岖山路，越无人高原，古人首先选中了能长途跋涉、忍饥耐渴、负重超常、适应能力和生存能力超强的牲畜--有“沙漠之舟”赞誉的骆驼，考古文物中已发现多种骆驼。
十三世纪末在东方游历17年的意大利人马可·波罗，当年就曾看到丝绸之路上这种骆驼商队，他在《马可·波罗游记》（又名《东方见闻录》）“大汗发行的一种纸币通行于全国上下”一节中描述：“每年总有好几次，庞大的骆驼商队载运刚才所说的各种物品和金丝织物，来到大汗都城（今北京）。”
在古代，骆驼商队随时可能遭遇险境。《马可·波罗游记》在“罗布镇相邻的大荒原与经过荒原时所听到的怪声”一节中称：“有些旅人，如果在白天睡觉或被其它事情所困，落在后面，而骆驼商队却已经转过山脚，不见了踪迹……迷失了方向，最后只好坐以待毙。”如何行走才能少点危险？“商旅们不得不缩短自己的队伍，采取密集队形前进。商旅们在晚上休息之前必须小心谨慎，要定下一个前进的标志，来指出第二天要走的路，并在每只牲畜的身上挂一个响铃，以便在失散后易于控制。”对于丝绸之路上的商旅们来说，在骆驼脖子上挂个铃铛，让“驼铃声声”,其实是一种平安的信号。
丝绸之路商旅为什么最喜欢骑骆驼？
《魏书》：“风之将至，惟老驼预知之”
中国人饲养和使用骆驼的历史非常早。《史记·匈奴列传》记载：“唐虞以上，有山戎、猃狁薰鬻，居于北边，随草畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊。其奇畜，则橐驼、驴、驘、駃騠。”这里的橐驼（tuótuó）即骆驼，作为一种“奇畜”,先秦时西域各国已将骆驼当作贡物进献中原王朝。到西汉时，朝廷还设有“牧橐令丞”官职，鼓励边疆民族饲养骆驼。
骆驼不仅负重能力强，一般可负千斤，日行二三百里，而且拥有惊人的记忆力，比驴、马的识途能力都强。有这么一个传说，元朝皇帝一般秘葬，下葬后“以万马蹂之使平”,地面不留痕迹。后人如何祭墓？据元末叶子奇《草木子》称：“杀骆驼其子于其上……欲祭时，则以所杀骆驼之母为导，视其踟蹰悲鸣之处，则知葬所矣。” 在古丝绸之路上，往来西域的商旅们都是成群结队骑着骆驼，根据沿路骆驼遗粪认识路线，越过四面茫茫的大漠。
骆驼在野外能知泉源、识水脉、测风候。夏季时沙漠上会突然刮起伤人的热风，对行旅威胁极大。热风将至，老骆驼便会鸣叫聚集站立，把口和鼻掩埋在沙中。人们一见骆驼有这种表现，就会赶紧用毡布捂住口鼻以避灾，此即《魏书·西域传》“且末”条所记：“风之将至，惟老驼预知之，即鸣而聚立，埋其口鼻于沙中，人每以为候，亦即将毡拥蔽鼻口，其风迅驶，斯须过尽，若不防者，必至危毙。”
在水绝粮尽时，古人还要通过饮驼血、食驼肉延长生命。可以说，骆驼是古丝绸之路商旅们的“保护神”.没有骆驼，走丝绸之路是很难想象的。因此，敦煌莫高窟不同时代的壁画上几乎都有骆驼驮载、拉车等图案。
骆驼在沙漠中究竟能走多快？
《木兰辞》：“愿借明驼千里足，送儿还故乡”
在人们的印象中，马的骑行是最快的，其实在负重的情况下，骆驼远胜于马、驴、牛等所有畜力。西汉东方朔在《七谏》中，曾将骆驼与日行千里的神马相比：“要褭奔亡兮，腾驾橐驼。”
一种能日行千里的“明驼”尤受青睐，《木兰辞》称：“愿借明驼千里足，送儿还故乡。”为什么叫明驼？唐代段成式的《酉阳杂俎·毛篇》释称：“驼卧，腹不贴地，屈足漏明，则行千里。”南唐乐史编撰的《杨太真外传》中则另有说法：“明驼者，眼下有毛，夜明，日行五百里。”唐朝时还设有“明驼使”,用于快递，“非军机不得擅发”.宋代曾慥编的《类说·杨妃外传》中记载，唐玄宗李隆基的宠妃杨玉环当年曾私自派遣明驼使到范阳（今北京），把荔枝送给安禄山，可见明驼速度之快。
除了明驼，当年丝绸之路上还有一种“风脚驼”也很厉害。这种骆驼产于西域的于阗，“其疾如风，日行千里。”西域曾把优良骆驼作为特产，朝贡中原王朝，换取所需。《唐会要·马门》记载：“元和十一年，回纥使献橐驼及马，以内库缯绢六万匹偿回纥马值。”
宋元时，骆驼在丝绸之路的作用仍很突出。北宋太平兴国六年（公元981年），王延德出使高昌（今吐鲁番），取道鄂尔多斯高原，横贯乌兰布和沙漠北部西去，他在《西州使程记》中记载：“沙深三尺，马不能行，行者皆乘橐驼。”北宋张择端的《清明上河图》也形象地描绘过北宋的驼运之盛。一直到明清时，骆驼都是古丝绸之路的最重要交通运输工具，《明史·西域传》记述：“撒马儿罕……频岁贡马驼……所进阿鲁骨马、每匹丝缎四表、裹绢八匹；驼三表、裹绢十匹。”
驴为什么能排在第二位？
《盐铁论》：“是以骡驴馲驼，衔尾入塞”
当然，行走在古代丝绸之路的牲畜并非仅有骆驼，还有马、驴、牛以及相应的畜力车，早期还有大象。其中，驴是丝绸之路上第二受欢迎的牲畜，当年波斯的商旅们便喜欢用驴。《马可·波罗游记》在“波斯王国内的八个小国的名称和驴马的饲养”一节写道：“波斯还是躯体庞大，体形优美的驴子的饲养场。当地驴子的价格还在马匹之上，因为驴子容易饲养，能驮较重的物品，走较远的路，这都是马和骡子赶不上的。商人们从这一王国到那一王国，必须经过广阔的荒原和水草匮乏的沙漠，即使有清泉或水源的地方，也相距甚远，因此每天的行程都很长。所以商人们喜欢使用驴子，因为驴子在经过上述地带的时候十分迅速，而且所需的饲料又很少。”
驴原产北非，先秦时已在西域出现，而中原很少看到驴。清初顾炎武《日知录》称：“自秦以上，传记无言驴者，意其虽有，非人家所常畜也。”驴在汉代进入中原，汉初陆贾在《新语》中将毛驴与琥珀、珊瑚、翠玉、珠玉并列为“宝物”. 西域的驴被引进到中原，与丝绸之路的开通有关。随着中原与西域、西方交流的日益增多，骑着驴、骡的商旅频繁出现于京城。桓宽的《盐铁论·力耕》称：“夫中国一端之缦，得匈奴累金之物，而损敌国之用。是以骡驴馲驼，衔尾入塞，驒騱騵马，尽为我畜。”
驴耐热、耐饥饿，有的竟能数天不进食，且饮水量很少，抗脱水能力强，能在干旱炎热的沙漠生存和劳役。驴在进入中国后，还形成了干旱沙漠生态类型的“新疆驴”、干旱半荒漠生态类型的“凉州驴”、干旱山地生态类型的“西吉驴”等不同种群，但基本上仍保留有北非驴的生态习性。
在骆驼之外，古丝绸之路上商旅们选择驴而不是马、牛，还因为马在古代是战略物资，且饲养成本高，受到严格控制，非官商、贵族不能用；而牛速度过慢，牛车在崎岖的路上根本就不能用。
