汉朝时候，我国甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东，新疆天山南北等地区叫作西域。西域有大大小小几十个政权，各国大部分从事农业生产，一部分以畜牧为主。西域地区物产丰富，盛产稻、麦、葡萄等农产品，还产良马和玉石。大宛的汗血马，远近闻名，于阗和鄯善的玉石，驰名中原。匈奴在西域把当地人民当奴隶一样对待，经常掠夺各国的牲畜和粮食。西汉初年匈奴强盛时，西域被匈奴征服，每年被迫交纳很多财物作为贡税。为了联络大月氏夹击匈奴，解除匈奴对西汉的威胁，汉武帝派遣具有探险精神的张骞，出使西域。


_公元前138年，张骞带领100多人，从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，环境险恶，困难重重。但他信心坚定，不顾艰辛，冒险西行。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现。张骞和随从100多人全部被俘。


_匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过。把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈。虽被软禁放牧，度日如年，但他始终保持着汉节，表示忠于国家。整整过了十多个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从唐邑父一起逃走，离开匈奴地盘，继续向西行进。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和饮用水，一路上常常忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在唐邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死亡的威胁。


_这样，一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今中亚费尔干盆地）。高鼻子、蓝眼睛的大宛王，早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想建立联系。但苦于路途遥远，交通不便，故一直未能如愿。因此，当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。他请张骞参观了大宛国的汗血马。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏因西迁已久，生活安定，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成使命，但是，他了解了西域各国的政治、经济、文化情况，以及他们想和汉朝来往的愿望。


_张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。从长安出发时，张骞率领随从100多人，回来时，只剩下他和侍从唐邑父。这次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。


_公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙（今伊犁河和伊塞克湖一带），断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了300多人，上万头牛羊牲畜和金帛货物，他们访问了西域许多国家，西域各国也派使节携带礼物回访长安，但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴。


_由于张骞等人的沟通，此后汉朝和西域的经济文化交流频繁。西域的葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡萝卜和良马、地毯等传入内地，丰富了汉族的经济生活。汉族的铸铁、开渠、凿井等技术和丝织品、金属工具等，传到了西域，促进了西域的经济发展。


_公元前60年，西汉政府设置了西域都护府，总管西域事物，保护往来的商旅。从此，新疆地区正式归在中央政权的统治下。