据《汉书·西域传》记载，我们目前所能知道的伊犁历史上第一个古代民族是塞人。塞人，又称塞种，波斯文献中称“萨迦”,古希腊、罗马人称其为“斯基泰人”.塞人是一个很古老的游牧部族，属于欧罗巴人种，公元前8世纪出现于欧亚内陆草原地区。伊犁塞人是一个人数众多的氏族部落集团，逐水草而居，具有很高的冶炼铸造技术，广泛使用青铜器。
对于塞人的宗教信仰，汉文史籍中没有记载，古希腊和古波斯的史籍中也是片言只语。古希腊历史学家希罗多德的《历史》中记载塞人“在诸神中只崇拜太阳，他们献给太阳的牺牲是马。他们把马作牺牲来奉献的理由是：只有人间最快的马才能配得上诸神中间最快的太阳。”伊犁草原上分布着上万多座土墩墓，其中许多墓堆的外围有石圈环绕，显然是塞人崇拜太阳的体现。塞人还特别崇尚以虎、豹等猛兽纹图案的艺术形象，这与其游牧狩猎的生活密切相关。20世纪80年代以来在伊犁河谷的多次考古发掘和调查征集，发现了许多塞人时期的青铜器文物，与中亚七河流域、伊塞克湖周围和新疆乌鲁木齐阿拉沟出土的祆教文物风格基本一致。这些说明塞人除了自然崇拜的原始宗教外，并信仰祆教。
祆教是世界最古老的宗教之一，公元前6世纪由古代波斯的琐罗亚斯德创立。我国古代史籍称之谓“祆教”、“火祆教”、“拜火教”、“波斯教”等，西方取其创立者之名称为“琐罗亚斯德教”,其信徒则称自己的宗教为“马兹达教”.“祆”字属外来字音，是由唐朝初年的人创造的字，从“示”从“天”,以表示祆教崇拜的主神“阿胡拉·马兹达”（译为“天神”）。祆教的经典是《阿维斯陀》，主张善恶二元论，认为自然界有光明和黑暗两种力量，以火为善和光明的象征，有专门祭祀圣火的仪式，还敬奉水、土、木等。
祆教是何时怎样传入伊犁、塞人信仰情况等等，由于史无记载，我们不得而知。语言学家一般认为塞人的语言属于印欧语系东伊朗语，由于语言、习俗的相近和地域的相连，塞人与古代波斯人有着十分密切的联系，可能祆教创立不久就为塞人所信仰了。根据考古发现的文物，可以推断公元前4世纪生活在伊犁河流域的塞人已经信仰了祆教，所以祆教是最早传入伊犁的外来宗教。
1983年，位于新源县的农四师71团一连鱼塘出土了一批文物，年代约在公元前5世纪-公元前4世纪，其中神态逼真的铜武士俑反映了塞人的形象特征。与铜武士俑同时出土的承熊方座铜盘，通体残高4.1厘米，盘长宽各25.5厘米，方形，宽沿，直壁，平底，盘内两角各蹲一兽相对，似熊，方座已失。考古学者认为这种承熊方座铜盘是祆教的拜火祭坛。另外同时出土的对虎铜圈和对翼兽铜圈，应该是祆教祭祀的礼器。对翼兽铜圈，直径42.5厘米，青铜铸造，翼兽相对而卧，兽面似虎，立耳，短鬃，双角后翅，背侧有双翼，兽体连续起凸棱，后弯曲成圈，内开口（图一）。这种有翼兽造型与祆教经典《阿维斯陀》的神话相关，传入中原内地以后，演化为“天禄”、“辟邪”,作为宫廷建筑的装饰物，或用于陵墓前镇墓的石兽，丰富了中华石雕艺术。
1983年察布查尔锡伯自治县出土的人面兽足铜方盘，高23厘米，长宽各76厘米，重46公斤，青铜铸造，方盘，宽沿，直口，平底，两侧有双环状横耳，有四足支撑，四足上部为浮雕式人面像，下部为驼蹄形。过去曾认为，这件文物是塞人生活使用的炊器或餐具，现在对照吉尔吉斯斯坦出土的类似文物，应该是祆教的祭台。
1994年在新源县出土的三足圆盘承人羊祭器，高14厘米，直径9厘米，青铜铸造，台沿上站立有一圈11只山羊，中间铸有1人，身体前倾，左手叉腰，右手抬举，似在挥鞭牧羊，形象极为生动，底座为三片铜条喇叭口，圈足（图二）。根据中亚出土的多件类似文物，可以肯定这件文物是祆教祭祀用的灯台，因为山羊既是塞人的祭牲，又是祆教守护圣火的圣兽。
塞人之后，月氏、乌孙、悦般、突厥等先后游牧于伊犁河流域。公元前161年，乌孙西击大月氏，迫使大月氏向中亚迁徙，乌孙遂居留在伊犁河流域及伊塞克湖周围地区，融合留下来的塞人和大月氏人，建立了乌孙国。由于汉文史籍对乌孙的情况偏重于政治、军事的记载，而忽略了精神文化方面的内容，造成我们现在对乌孙人的宗教信仰不是十分清楚。通过考古发现，塞人和乌孙人的墓葬、文物形制，有很多相同之处，没有明显的区别。既然乌孙人中融入了很多塞人，可能也继承了祆教的信仰。魏晋以后，乌孙被蒙古高原上的柔然汗国所迫，南迁葱岭（今帕米尔高原）。公元552年，游牧于阿尔泰山的突厥部落兴起，建立了我国历史上着名的突厥汗国。土门可汗的弟弟室点密率其部落在西域四处征战，尽据乌孙故地，牙帐设在今伊犁的特克斯河流域，史称西突厥。唐朝段成式《酋阳杂俎》记载：“突厥事祆神，无祠庙，刻毡为形，盛于皮袋，行动之处，以脂酥涂之，或系之竿上，四时祀之。”据《大唐大慈恩寺三藏法师传》记载，唐玄奘前往“西天”印度取经的路上，经过碎叶城与西突厥统叶护可汗见面，帐内因“突厥事火不施床，以木含火，故敬而不居，但地敷重茵而已。”
波斯祆教实行“天葬”,但传入塞人、突厥等游牧民族之后，葬俗发生了变化。根据目前伊犁河谷土墩墓考古发掘情况看，塞人主要是土葬。突厥人受粟特人的影响，祆教徒在葬式上流行盛骨瓮。这是一种独特的葬具，多为陶质，外观像游牧民族的帐篷，瓮面装饰着花纹或人物雕像，瓮壁上方镂空，象征帐幕的木架。盛骨瓮内装死者火化后的骨灰和残余骨殖。1959年，在伊犁曾出土了一个外壁装饰忍冬花纹的陶瓮，可惜发现时瓮盖已失，《新疆出土文物》一书称之为“雕花陶盆”,年代断为唐代。北京大学的宿白教授、林梅村教授认为，从这件文物的外壁纹饰看，其年代大概在5世纪左右，就是祆教徒使用的盛骨瓮。
塔里木盆地城郭诸国也长期信奉祆教。南北朝时期，祆教由西域传入内地，影响日增，隋唐时期专门设置了管理祆教的特殊机构，名为“萨簿府”或“萨宝府”,并设置祆祠及官员。唐代以后，祆教逐渐式微直至消失。
由于祆教在西域流传时间较长，加之与游牧民族崇奉的自然崇拜有许多共同之处，拜火等带有祆教色彩作为习俗保留至今。祆教把春分定为一年之首，波斯语称新年为“诺鲁孜”,所以春分节被称为“诺鲁孜节”.现在，诺鲁孜节仍是哈萨克、柯尔克孜等民族的传统节日。这一天，哈萨克、柯尔克孜等民族举行各种活动迎接新春，做“诺鲁孜饭”,唱“诺鲁孜歌”,亲朋挚友走家串户互相祝贺，祝愿在新的一年里人畜兴旺、五谷丰登。
(责任编辑：陈冬梅)
