自古为官，公干出错，推托罪责，明哲保身，不为稀奇。而元褒为保僚属免受牢狱之灾，甘愿被免职罢官，默默担当子虚乌有贪利枉法的罪责，至今被举为德行极高之人。

　　元褒，是北魏皇室后代，西魏文帝元宝炬的弟弟，北周朝、隋朝名臣。出生于河南洛阳。他年仅十岁成为孤儿，在诸位兄长的抚养下长大。他自幼性情友善，尊重兄长。在兄长们想分家时，元褒哭着建议不让分家，但诸兄长没有听从他的央求。元褒家族本为帝王后裔，虽经北魏、西魏，被北周取代亡国，但家境素富，金银财宝丰厚，在弟兄们分家时，元褒未取分毫，只身离开家门。由于他重义轻财，素被家乡人们称道。元褒长大后，性情宽仁大度，凭涉猎书史，知识渊博，才略过人，进入北周朝为官。在北周朝，官至开府、北平县公、赵州刺史。隋文帝杨坚为北周朝丞相时，积极支持杨坚主持朝政。公元581年，杨坚取代北周，建立隋朝，元褒以功拜柱国，进封河间郡公，邑二千户。

　　开皇三年（公元583年），元褒由安州调任原州（今宁夏固原）总管。当时，有位商人在原州住店时被盗，他怀疑是同宿的人所为，就捉拿同宿人到州衙。原州总管元褒在审讯中，感觉被告的言语显得理直气壮，察其神色，又显得非常冤屈。元褒当堂予以释放。商人不服，到朝廷辩冤，状告元褒接受金钱贿赂，放走了盗贼。隋文帝派使臣到原州查处此事。使者埋怨元褒说：“你为何贪图金钱放走强盗？”其实，元褒在释放了被告之后，就感觉到案子办得太草率，面对使臣的质问，元褒除了认罪，不想为自己辩解。随后，元褒随使臣回到京师，被免去官职。

　　隋文帝知道元褒自幼饱读诗书，重义轻财。其家富有很多金银财宝，兄弟分家，他没有争分家业，只身而出，被人传为美谈。而被人状告贪利枉法，使隋文帝一直疑惑不解。不久，被元褒释放的盗贼在别的地方作案被抓住。经地方官审讯，证实该人确在原州作案无疑，进一步证实元褒确属错放，但也证实盗贼并没有向元褒行贿。

　　隋文帝得知实情后，依然迷惑不解，诏来元褒问道：“你是朝廷老臣，德高望重，”贪利放走盗贼“本属子虚乌有，你为何认罪自诬呢？”元褒回答说：“臣受命掌管一州，不能消除盗贼，是臣罪之一。本州百姓被人告发，我没有按照国家司法程序查办，轻率释免罪犯，这是臣罪之二。被人诬告，又无证据形迹证明自己无罪，至今被人怀疑贪赃枉法，此为臣罪之三。有此三条罪，臣有何理由逃避责罚呢？臣要是顾自辩解，不承担罪责，使臣就会彻底追查深究，势必牵连诸多无辜善良的人入狱遭难，这样更会加重臣的罪过，唯有担起罪责是我的明知选择。”隋文帝对元褒奇怪的做法深为叹服，称元褒是德高望重的长者。

　　隋开皇十四年（594年），元褒被起复重用，以行军总管屯兵备边。后再以行军总管从汉王征辽。在隋朝仁寿年间，亲率二万步骑平叛，立下战功。隋炀帝即位，拜元褒为齐州刺史，寻改为齐郡太守，勤于治理地方，吏民安居乐业。后因病去世，享年73岁。