翼手龙想象图
新华社专电 路透社24日援引多名科学家的话报道,研究人员近期在中国西北戈壁地区发现一种可飞行爬行动物的化石。这一新物种的发现有可能填补远古生物进化研究中的一段空白。
报道说,依据化石判断,这种动物可飞行,翼展大约1.3米,个头中等,生活在距今1.63亿年前的侏罗纪时期。科学家把它命名为"隐龙"(Kryptodrakon)。
在距今大约2.2亿年前,也就是恐龙出现后不久,翼龙以最早的飞行脊椎动物的身份亮相地球。鸟类则在距今1.5亿年前才真正出现。而蝙蝠更晚,出现在距今大约5000万年前。
翼龙前肢高度退化,第四指加长加粗演变成飞行翼指。在翼龙掌管天空的数千万年间,它的主要特征几乎没有改变,例如有齿、长尾巴、小脑袋。
一直到侏罗纪晚期,翼手龙才出现。翼手龙尾巴短,脑袋长,牙齿退化,体型变大,并出现了一些鸟类头部冠的特征。此前,科学家一直感觉在翼龙和翼手龙之间存在某种断层,因为决定两者飞行功能的指骨存在明显区别,而隐龙似乎可填补两者之间的空白。
从年代上看,"隐龙"恰好生活在翼龙走向衰亡、翼手龙称霸远古天空之间的空白期,而且从第四指特征看,刚好介于翼龙和翼手龙之间。科学家以此推断,隐龙可能正是翼龙进化为翼手龙期间的过渡生物。
另外,发现隐龙的环境符合生物进化的过程。隐龙生活在河流主导的生态系统中,远离海洋;而翼手龙逐步向海洋转移,以捕食海洋鱼类为生。美国乔治·华盛顿大学古生物学家詹姆斯·克拉克说,这一过程恰好印证科学界先前的推断,即统治近海天空的翼手龙实际上是从内陆环境生物进化演变而来。