根据英国国家档案馆公布的英国首相府文件，1984年中国与英国签署《中英联合声明》，确认1997年香港主权移交。当时，英方已表明香港人将不会获得英国居留权。但是为了“安抚民心”,当时的撒切尔内阁几经讨论之后，决定向6400名当时在港英政府任职的官员、当地法官及警方人员等发放居英权，让他们可分批移民成为英国公民。
英向港人打开秘密移民通道
在得到撒切尔夫人首肯后，英国外交部从1984年6月份开始，着力细分究竟要向哪些港人发放居英权。根据目前英方对外界公开的文件记录，当时被英方考虑发放居英权的共有3类人，包括2100名身份至今仍未解封的人士，以及4300名港英政府人员，主要为议员、政务官、警官等。此外，英国还计划向一些民间机构组织人士发放相同的许可。当然，英方也预料到，一旦这些人申请来英，他们的家属上至65岁以上父母，下至18岁以下孩子，也都可能随同而来。英方还设立总人数上限、每年抵英人数上限等。据英方估算，香港家庭每户平均3.9人，也就是说，英国向2.5万港人打开了一个特殊的移民通道。
此外，当时港英政府还曾向英国政府力争，希望当时300万名持有BDTC（英国属土公民）护照的港人，其下一代也可以获领相同的护照。当时英方谈判团团长伊文思与中国时任外交部部长吴学谦在9月份就曾有会晤，中方明确告诉英国当局，BDTC在香港回归中国之后就不能再用，有关给港人换新护照的安排，英方必须在1997年前完成。而根据英国国家档案馆公布的1984年9月19日撒切尔夫人与访英香港议员谈话的文件内容，这位英国首相非常坚决地表示无法让BDTC持有人的下一代也获此护照，并表示中方对此态度强硬，英方无法改变中方的想法。
英国政治中“最敏感议题”
伴随1997年香港回归日期越来越近，英国政府的“居英权”发放计划也加快落实脚步。英国在1985年正式制订了《1985年香港法案》，新增了“英国国民（海外）”这个国籍，并在1987年起向港人签发英国国民（海外）护照，让港人即使在主权移交后，仍然与前宗主国保持关系。不过，英国国民（海外）身份并不赋予居英权，这使一些亲英港人感到失望，香港也就是在那个时期开始出现移民潮。大批港人移民前往加拿大、美国、澳大利亚和新西兰，而在这批移民人士中，又以高学历与高收入人士为主，反映出人才流失的现象。
时间走到1990年，在综合考虑各方面信息后，时任香港总督卫奕信公布“居英权”计划。依照《1990年英国国籍（香港）法案》，宣布将“居英权”名额给予“对香港前途具重要性的人士”、“最有能力及动机申请移民的人士”.居英权拥有人可随时前往英国定居，而无需在英国居留数年以取得居留权（俗称“坐移民监”），而持有人的子女可在英国就读公立中学。此后在一些香港人的游说下，英国政府在1996年同意将香港的退伍军人配偶和遗孀以及非华裔香港居民，如南亚裔人士等，也划进“居英权”授予成员行列。文件显示，当时任职港英政府行政署署长的曾荫权（前任香港特别行政区行政长官），曾被委派推广“居英权”计划。
根据英国内政部的统计，自1991年至1997年香港回归中国前，事实上有13.7万余人通过居英权获得英国国籍，1998至1999年又有部分港人按照“居英权”计划得到英国身份，所以共计有14.9万多人获得居英权，这个数字比英国政府的原先预计显然增加了许多。
中国政府曾对“居英权”计划表示不满，并宣布不会承认这类人士的英国护照，这类人士将仍旧被视作中国公民。由于《中华人民共和国香港特别行政区基本法》规定，特区政府成立以后原来的公务员可以留用，但高级公务员必须由没有外国居留权的人担任，因此中方不会让外国公民在主权移交后出任政府要职。
而另一方面，英国政府也忌惮中方，当时担任英国外交大臣的杰弗里·豪在1984年7月向首相撒切尔夫人呈送的文件中指出，英方提供的居英权，绝对是英国政治中“最敏感议题”,英国方面一定不欢迎大量移民，而这一点也需要在政策确认后通知中国政府，避免造成英中之间的深层次“误会”.但实际上，在英国人推行的“居英权”计划中，究竟谁拿到了英国居留权，中国方面并不清楚。
英国当年算盘“落空”
让港人在中英两国之间游走，英国其实有自己的算盘。解密的英国政府文件显示，外交大臣杰弗里·豪曾建言撒切尔夫人，香港是中国与任何外国政府，特别是西方国家政府之间最具实质性和最重要的问题。“（香港为）中国在经济政策上的态度转变提供了重要机会，特别对于将在1997年香港主权交接阶段与中国密切合作的英国来说”.这位英国政府内阁重臣分析称，中国对苏联恐惧仍然存在，却又不想与美国有太紧密联系之际，英国有机会在更广泛的问题上对中国施加影响，而英国也会通过移交香港主权，未来在中国获得重大的商业和外交机会。
实际上，从历史上看，英国政府每―次从其统治的殖民地撤退，都会做出精心研究策划，以尽可能地保持其政治影响和经济利益。在回归过渡期，“居英权”计划就是英国保持对香港影响力的对策之一。而这项活动完全由英方根据申请人的文化程度、资产等秘密商定、秘密通知，从不公开。这样一来，香港的精英基本上都被网罗到英国去了。
而香港回归近17年，当年通过居英权去英的公务员或工商精英目前大多已经退休。但这些人在退休后选择去英国定居的相当少，据英国有关方面提供的数据，过去5年此类退休港人长期在英国生活的不到300人，多数人还是选择生活在香港，只有少数移民到欧洲、美国、加拿大或澳洲。
