抗战时,张灵甫一度是抗日名将,其“成名作”,是武汉会战中的万家岭战役。
1938年8月,日军第11军106师团从九江沿南浔铁路(南昌-九江)南犯。中国守军奋勇抗击,日军受挫。
9月底,日军106师团第123团、第145团、第147团和前来增援的101师团第149旅团深入万家岭地区--这就为中国军队集中优势兵力,啃下106师团创造了难得的机遇。
10月7日,万家岭战役正式打响。中国军队第4军、第66军、第74军向日军发起了总攻。当时,敌军先行占领了高地张古山,这里山势险峻,易守难攻,王耀武率51师久攻不下。此时,张灵甫献计并征得王耀武同意,在大军继续正面进攻的同时,率领突击队,从人迹罕至的张古山背面爬上去进行偷袭。
经过数次拉锯战,张灵甫部伤亡惨重,他本人也多次负伤。不过,他还是挺到了最后。
由于张古山的胜利,终使日军106师团几乎被全歼(只有师团长淞浦中将带几百残兵逃脱),这在整个抗战史上是唯一的一次--万家岭大捷也因此与平型关大捷和台儿庄大捷一样,成为抗战三大捷之一。
当时郭沫若担任国民党军事委员会政治部第三厅厅长,他委派剧作家田汉前来采访张灵甫等人,以他们的事迹为蓝本编写了话剧《德安大捷》。张灵甫以真名真姓在剧中出现,从此名震天下。