王清福在纽约创办华人报纸所在的旧址

　　美国是一个移民国家，其历史与辉煌，是各国移民共同创造的。在过去，人们说起美国的历史，也会承认中国移民对之有着不可抹杀的贡献，比如西部开发，比如铁路建设，比如后来几位诺贝尔奖获得者的科研成就……然而，华人对美国历史和社会发展的贡献，并非仅限于经济范畴和科技领域，还包括文化和政治。美国获得民主和平等权利，走过了百多年历史，而这其间如若缺失了一位中国人领导的反对排华和种族歧视的运动，这一部分历史就不完整。而这一运动的领袖和灵魂人物，就是百多年前被美国媒体称为在“美国东海岸名声响亮”的王清福。

最早赴美的五位留学生之一

　　2009年，为纪念亨利·哈德逊1609年率船驶入纽约港探险的历史性航行，纽约市博物馆选出自纽约市诞生400年以来，在各个领域作出杰出贡献或产生广泛社会影响的400位名人，编撰出版了《纽约400名人录》。在400位名人中，有5位华人，而排在最前面的，就是华裔报人和民权领袖王清福。在他之后，依次是诺贝尔物理奖得主李政道、物理学家吴健雄、建筑师贝聿铭和林璎。

　　王清福，是在海外为争取华人的平等权利与尊严筚路蓝缕的先驱。他生于清道光二十七年（1847年），在国内曾用的名字是王彦平、王缓祺，王清福应该是他受清政府通缉第二次到美国后才启用的名字。王清福降生在山东省即墨，本属于膏粱富庶的王家，在太平天国战火中衰落，父亲王方中领着王清福乞讨流落到了烟台。

　　在烟台，王氏父子被一对美国浸信会传教士Holmes夫妇收留。Holmes夫人经过一年多的观察，认定王清福是个很有潜质的少年。19世纪60年代中期，Holmes夫人带着王清福来到美国。

　　到美国后，王清福先后在华盛顿的浸信会学院（今乔治华盛顿大学）和宾夕法尼亚州的路易斯伯格学院（今巴克奈尔大学）就读。有美国媒体记载说，他在美国学习期间，“读书勤奋用功，成绩优异，使老师十分喜悦和惊异……得到学校的表彰”

　　据美国报刊文章的叙述，他在宾夕法尼亚完成学业后，并未立即回国，而是耗时数月游走美国，考察社会制度、社团构建等状况，直到他宣称对美国国情有所了解之后，方才回归祖国。

从海关官员到朝廷钦犯

　　据王清福的后人回忆，王清福回国后曾在镇江海关担任比较重要的职务。然而在海关公务之余，深受西方文化熏陶的王清福常深入民间寻访演讲，呼吁禁绝鸦片烟，并组织社团，提升大众的道德水平和身体素质，褒扬美国制度文化习俗中可取之长，倡导在中国进行社会和文化革新。在王清福的这等说教中，难免会对清廷的专制弊端和官场腐败有所批评指摘。

　　根据美国报刊报道得知，王清福后来似乎组建了一个反清组织，并通过海外关系从国外购买了一批枪械。但这批武器在运回中国经过海关时被清政府发现。王清福从此成了清王朝的钦犯，他不得不四处流亡，积累的财物也损失殆尽。在走投无路的情况下，王清福只好抛妻别子，亡命美国，而此时距他学成回国不到两年。

　　据美国驻日本横滨总领事萨巴德的回忆录所叙，王清福是在一名日本水手的帮助下，乘日本货轮先逃到日本，再在其帮助下登上前往旧金山的轮船。萨巴德说，清廷还派人到日本去捉王清福。

　　这一过程中，还发生了一段插曲：在横渡大洋的邮轮上，王清福发现有人贩子拐带了一批中国少女，欲贩卖到美国的旧金山。轮船一靠岸，王清福立即向旧金山有关当局告发，警方随后逮捕了人贩子，解救了那批少女。为此，人贩子曾出高价买凶刺杀王清福。

最早在美国传播介绍中国文化

　　王清福第二次踏上美国疆土不久，一场全国性的经济大萧条及由此引发的社会动荡席卷而来，整个社会的大环境对在美华人十分不利。

　　19世纪70年代后，美国的种族关系快速逆转。随着重建国会影响的逐渐式微，在南方各州，“白人至上”思潮卷土重来，各州旨在限制黑人权利的法令、法规迭出。与之并行的，是一波接一波的反华排华浪潮。

　　美国的反华情绪日渐炽张事出有因：美国的赚钱机遇吸引华人络绎不绝地到来，华人人口不断增长。但随着淘金热的冷却和太平洋铁路建设完工，这两个主要行业的华工与新来的华工作为廉价劳动力越来越多地涌进美国西部城市，冲击了这些地区的就业市场，挤压了美国下层民众的工作空间。爆发于1873年的经济危机，使矛盾更为凸显。

　　随着1876年总统大选的到来，为了讨好劳工阶层并争取选票，民主党、共和党的政客们争相以“华人滚出美国”为竞选口号，在各自全国大会上通过反华纲领。美国国会里的反华情绪也持续升温，反华势力不失时机地在两院推出多项旨在限制华人移民的法案。重返美国的王清福很快就感觉到自己的同胞陷入了困厄。

　　王清福根据自己的观察发现，当时美国排华的言论，都是出于对中国人、中国文化的无知和有意的误导，因此王清福在美国的报刊撰文指出：中国古代圣贤如孔夫子，早在几千年前就在宣扬与基督教基本教义相同的道德真理，而且一直都为中国人信奉，其美好的一面在现实生活中亦得到体现。

　　王清福一方面对当时泛滥于美国的庸俗社会进化论、白人种族优越论据理批驳；同时特别注意对中国文化优秀成分进行宣介。正是在反对排华风潮的抗争中，王清福成为最早向美国大众传播和解说中国文化的先驱。

　　他曾这样写道：“中国人不是无知的野蛮人，……他们创造了人类文明最重要的一些科学技术和机构，如第一块活字印刷、第一件雕刻艺术品、第一个罗盘、第一座吊索桥、第一栋大理石建筑、第一支民兵和第一所学校……”

敢于拿起“决斗”武器的演说家

　　在伏案写作之外的大量时间里，王清福风尘仆仆，往来于美国的中部、东部、西部各大城市，以及加拿大一些有华人的城市，进行巡回演讲。仅在1876年一年中，他就作了80余场演讲。

　　那个时代的美国，电影这种娱乐形式还远未普及，美国大众的一个重要娱乐方式是花点钱到剧院里听演讲。王清福的演讲，可以卖到25美分一张票。因此演讲既是他的一种斗争方式，也是他的生存手段。