纵观历史，马拓宽了人类的生存空间，也扩张了人类的野心。
马是人类最早驯养的家畜之一。最早的马叫始祖马，出现于五千七百万年前的北美洲。而现代马的祖先是恐马，出现于一千二百万年前晚中新世。现代马出现于四百万年前的上新世。4000多年前，中亚游牧民族开始驯养马，从此马成为人类生产生活的重要工具。15世纪后，马随着欧洲殖民者遍及美洲和“澳洲”地区。
在动物中，马的智商是极高的，对人的依恋性很强。聪明、忠诚，加上耐力、速度，使马成为人类最为信赖的朋友，中国古代以马为“六畜之首”.作为家畜的马，用于骑乘、挽车和载重，但马对人类最重要的作用，还是战争中的骑乘。游牧民族最早将马用于开疆扩土和族群的扩张，蒙古族被称为“马背上的民族”.在蒸汽机出现以前，马是最重要的军事机动装备。马克思说：“骑兵在整个中世纪一直是各国军队中的主要兵种”（《马恩全集》卷14）。可以说，马拓宽了人类的生存空间，也扩张了人类的野心。
“居马上者得天下”
在冷兵器时代，拥有马的数量，是衡量一个国家国力的重要标准。
马在中国文化中更是有着十分重要的象征意义。冷兵器时代，马是最重要的战略物资。以农耕文明为主流的中原民族长期被北方游牧民族侵扰，主要原因就是北方游牧民族占据“骑”与“射”的装备优势。
骑兵相对于步兵有速度和高度的优势，是最早的快速反应部队；弓箭打破了冷兵器形状的限制，实现了远程打击。以长矛剑戟为主要武器的步兵对阵强弓快骑，无异于鱼肉在俎。正是鉴于此，赵武灵王才甘愿冒天下之大不韪，推行中国历史上最早的全国性改革--“胡服骑射”.“胡服骑射”的改革结果，首先是作战方式和作战能力的根本性提升，使军力为之大振，使赵国得以称雄一时。但其意义远不止于此，赵武灵王的变革思想，由秦国全面继承运用，到汉代发挥到极致，以农耕为主要生产方式的汉民族有了骑兵军种，可与北方游牧民族抗衡。更重要的是，培养了华夏民族彪悍骁勇的尚武风气，从而才有了汉武帝时代农耕民族以骑兵击败游牧民族的奇迹，大汉雄风彪炳史册。
《史记》卷九十七《郦生陆贾列传·陆贾》记载：“陆生时时前说称《诗》《书》。高帝骂之曰：‘乃公居马上而得之，安事《诗》《书》！’陆生曰：‘居马上得之，宁可以马上治之乎？且汤武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。’”这就是“马上得天下”的典故，其道理等同于“枪杆子里面出政权”.
成王败宼，号令千军万马“打”出天下的刘邦是有资格狂横的。天下既定，对于马的使用也是有严格的规定的：“天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫三，士二，庶人一。”（《逸礼·王度记》）可见马不仅是征战的工具，还是皇权的象征。由于马的重要，中国封建时代设有专门掌管马的官职和养马、管马制度。西周已有“司马”管理马和士卒。秦汉时代主管马政的官是太仆。这种官职一直延续到元、明、清。唐代有专门管理马的“监牧”.宋代有“户马法”:“民户以物力养马，以备官买。”在冷兵器时代，拥有马的数量，是衡量一个国家国力的重要标准。
“行走在地上的龙”
在中国文化中，处处可见马的踪迹。
马还是古代通信、物流的主要工具。古代通信网是由马和驿站构成的，我国是世界上最早使用驿站实现通信、传递消息的国家。
大约在3000年前的周朝就已经建立了完备的邮驿系统。到隋唐，邮驿网络和邮驿制度更是十分完备，遍布国内，而且建立了通往朝鲜、日本、中亚、印度和东南亚各国的国际邮路。据《大唐六典》记载，最盛时全国有1639个驿站，专门从事驿务的人员共二万多人，其中驿兵一万七千人。唐代柳宗元《馆驿使壁记》记述，在宽敞的驿路上，公文传递“十里一走马，五里一扬鞭”,“一驿过一驿，驿骑如星流”,可见当时邮驿之发达。古代快递说“六百里加急”,“八百里加急”,就是以驿马每天奔跑的里程来说的。
在中国文化中，处处可见马的踪迹。有很多和马有关的成语：龙马精神，马到成功，一马当先、万马奔腾，玉堂金马……诗词歌赋、文章典故中写马、咏马也很多。唐代着名诗人李贺一口气写了23首《马诗》，很多名句脍炙人口：“大漠沙如雪，燕山月似钩。何当金络脑，快走踏清秋。”“此马非凡马，房星本是星。向前敲瘦骨，犹自带铜声。”
马，或迎风疾驰，或信步由缰，都是那么典雅、优美，有着与生俱来的高贵气质。
马是力与美的象征，是忠诚与正义的化身。中国古代人认为马是行走在地上的龙，常将“龙马”并称；阿拉伯人以马为真主的恩赐。
马是很多艺术家钟爱的题材，中国从唐代开始，就有很多画家专事画，马名家辈出，如曹霸、韩干、韦晏、陈闳等，宋代有李公麟（李龙眠），元代有赵孟頫，清代有郎世宁，20世纪有徐悲鸿。他们或工笔，或写意，形式各异，但表现的都是马的力与美，是马带给人的积极向上的生命力量。
《说文解字》：“马，怒也，武也。象马头髦尾四足之形。”作为象形字的马，在甲骨文中就成形了，看上去就是马的简笔画。钟鼎文中马的写法很多，都表现出迎风奋蹄的形象。篆、隶、行、草、楷，无论哪种书体的马，都基本上保留了马的形象，不认识汉字的人也能猜出大概。
